蚕蛹化蝶有个过程，但也有一个“破茧而出”的时刻。李宗吾琢磨历史人物多年，真正想透彻“厚黑”一说，是在富顺的某一天晚上。
1907年（光绪三十三年）年底，李宗吾从四川高等学堂以最优成绩毕业，1908年（光绪三十四年）到富顺中学做了教习。一年多以后，也就是1909年（宣统二年），他当上了富顺中学堂监督（相当于校长）。就是在这里，一件不经意的小事儿，将李宗吾脑子里的“厚黑学”引了出来。
早在读高等学堂的时候，李宗吾就有许多同乡同学加入了同盟会，其中张列五还是四川同盟会的领袖。李宗吾常常和张列五一起讨论革命能不能用权术，张列五说：“办事应该从正当的途径去做，万一正路走不通，也可以用权术，但是一定要有界限。”李宗吾问：“什么界限？”张列五说：“事过之后，公开出来，众人都能见谅，就是受了权术的人，也能相谅。这样的权术，就可以用。如果公开不得，宁肯失败，也不能用。”张列五甚至对李宗吾说：“你才智过人，就像是我的左右手，一旦革命军起事，预备要你带一支子弟兵，从今天起，你先做好思想准备……”当时，李宗吾听了这话非常高兴，于是就想：自古以来，没有人无缘无故就可以成为英雄豪杰，他们都有各自的秘诀，如果把历史上的这些“秘诀”收集整理出来，或许对自己和他人都有用处呢。可那时候时机不成熟，还没有到“破茧而出”的时刻，他忙活了很久，也没能把这个“秘诀”找出来。
等到他做了校长，猛然想起这件事情，愈发觉得有必要继续研究。
李宗吾的寝室在一栋三开间的右边，左边住的是校教务主任，姓张。房间的墙壁都是竹子编的，两边糊的是泥巴，所以不隔音。一天夜里，不知道张教务主任有什么心思，到半夜了还在唉声叹气。李宗吾心里疑惑，可又不能多问，只好躺在自己房间等张主任安静下来。终于，他听到张主任拍案大呼了一声：“当今之世，非脸皮厚、心子黑不可！”大呼过后，张主任平息下来，不能入睡的人，换成了李宗吾。
独自一人睡在虽然简陋但书香四溢的学校里，一个熟读二十四史的人很容易在睡不着的时候“抒怀旧之蓄念，发思古之幽情”。想着想着，想到了曹操、刘备、孙权，李宗吾翻来覆去地归纳总结几个人的英雄事迹，几经抽丝剥茧、排列组合，终于找到了三人的特点——
曹操心肠黑，不仅随意杀想杀之人，而且还冠冕堂皇地宣称：“宁我负人，毋人负我！”
刘备脸皮厚，一会儿投奔这个，一会儿投奔那个，而且一辈子会哭，遇到自己解决不了的事情就痛哭。
孙权本来和刘备结盟，却突袭荆州；本来和曹操争雄，却在曹丕面前称臣。可见又厚又黑，只是黑不如曹操、厚不过刘备。
这样三个人，各显神通打将起来，岂不就能三分天下吗？
想到这里，李宗吾禁不住坐起来，一边捶着床沿一边大声喊叫道：“找到了！找到了！古代那些被称为英雄豪杰的人，不过就是面厚心黑而已！”
想通了这一点，他一点儿睡意都没有了，上下五千年一一篦过来，由三国往上，到刘邦、张良，孙武、商鞅；由三国往下，到司马父子、唐太宗、明太祖，或者张居正、曾国藩、胡林翼等等，这些人，有的比较厚，有的比较黑，有的又黑又厚……
这一个晚上，让李宗吾终身难忘。后来，李宗吾在《厚黑丛话》中描述了当时的心情：“那一夜，我终夜不寐，心中非常愉快，俨然像王阳明在龙场驿大彻大悟，发明格物致知之理一样。”
不过，李宗吾发明厚黑学以后，并不十分自信。当时，他的同学中以王简恒的办事能力最高，被雷民心誉为“大办事家”，李宗吾于是就拿自己发明的厚黑学去和王简恒探讨。王简恒听了以后，劝李宗吾说：“你说的道理一点都不错，但我要忠告你，这些话切不可拿在口头上说，更不可见诸文字，你尽管照你发明的道理埋头去做，包你干许多事儿，成一个伟大的人物。你如果口头或者文字发表了，不但终生一事无成，反有种种不利。”雷民心也说这种道理是“说得做不得”，李宗吾于是就暂时按下了发表的念头。