起初，李宗吾在《厚黑經》裏說：“不曰厚乎，磨而不薄。不曰黑乎，洗而不白。”後來，他把這話改為：“不曰厚乎，越磨越厚。不曰黑乎，越洗越黑。”
有人便問他：“世間哪有這種東西？”
他回答說：“手足的趼疤，是越磨越厚；沾了泥土塵埃的煤炭，是越洗越黑。”
而關於厚黑的境界，李宗吾則認為“儒家的中庸，要講到‘無聲無臭’才能終止。學佛的人，要到‘菩提無樹，明鏡非台’，才能證果”。厚黑學是千古不傳之秘，其境界自然也不會比儒家和佛家差。
厚黑第一境界的表象特征是“厚如城牆，黑如煤炭”。
人的麵皮，最開始都薄得像一張紙。而紙這個東西，即使隻有一張，要是翻來覆去地折疊起來，也會越來越厚，到最後，用四川人的話來說，就會比城牆還厚。人的心最開始是乳白色，象征純天然、無汙染，但一暴露在空氣裏，也就是一泡進世俗的大染缸，就慢慢地從乳白色變成灰色，變成青藍色，再進一步就變成煤炭一樣的黑色了。不過，這個境界，在厚黑學裏也隻能算是初步，因為再厚的城牆還是能被轟炸破壞掉，而且煤炭太黑，人們一看見著這顏色就討厭，不敢挨近他——總之這是厚黑的低級階段，處於這樣階段的同學是不可能有大作為的。
厚黑第二境界的表象特征是“厚而硬，黑而亮”。
研習厚黑到了這個階段，厚而硬的人，便是“泰山頂上一棵鬆”了，任你東西南北風，都奈何不了他，比如劉備，就算曹操這樣的絕世奸雄，也隻能對天長歎“天下英雄唯使君與操耳”；黑而亮的人，就像退光漆招牌，越是黑，買主越是多，比如曹操，黑得透亮，於是天下豪傑都雲集到他門下。這第二境界有形有色，與第一境界相比，自然有天壤之別，但還是一眼就能叫人看出來，還不算最高級的。