公元189年，靈帝崩。靈帝皇後何氏，生子辯。美人王氏，生子協。靈帝屬意於協，未及定而崩，屬協於宦者蹇碩。這蹇碩，大約是有些武略的。當黃巾賊起時，漢朝在京城裏練兵，共設立八個校尉，蹇碩便是上軍校尉，所以靈帝把廢嫡立庶的事情付托他。然而這本是不合法的事，皇帝自己辦起來，還不免遭人反對，何況在其死後？這自然不能用法律手段解決。
蹇碩乃想伏兵把何皇後的哥哥大將軍何進殺掉，然後舉事。事機不密，被何進知道了，就擁兵不朝。蹇碩無可如何，而辯乃得即位，是為廢帝。
何進把蹇碩殺掉，因想盡誅宦官。而何氏家本寒微，向來是尊敬宦官的。何太後的母親和何進的兄弟，又受了宦官的賄賂，替他在太後麵前說好話。太後因此堅持不肯。何進無奈，乃召外兵進京，欲以脅迫太後。宦官見事急，誘進入宮，把他殺掉。何進的官屬，舉兵盡誅宦官。京城大亂，而涼州將董卓適至，擁兵入京，大權遂盡入其手。
董卓隻是個強盜的材料。他把廢帝廢掉，而立協為皇帝，是為獻帝。山東州郡起兵反對他，他乃移獻帝於長安，接近自己的老家，以便負隅抵抗。東方州郡實在是人各有心的，都各占地盤，無意於進兵追討。後來司徒王允，和董卓親信的將官呂布相結，把董卓殺掉。董卓的將校李傕、郭汜，又回兵替董卓報仇。呂布出奔，王允被殺。李傕、郭汜又互相攻擊，漢朝的中央政府就從此解紐，不再能號令全國了。
各地方割據的：幽州有公孫瓚。冀州有袁紹。兗州有曹操。徐州始而是陶謙，後來成為劉備和呂布爭奪之場。揚州，今壽縣一帶，為袁術所據，江東則入於孫策。荊州有劉表。益州有劉焉。這是較大而在中原之地的，其較小較偏僻的，則漢中有張魯，涼州有馬騰、韓遂，遼東有公孫度。當時政治的重心，是在山東的（古書所謂山東，係指華山以東，今之河南、山東，都包括在內）。