蔥嶺以東，西伯利亞以南，後印度半島以東北，在曆史上實自成其為一個區域。這一個區域中，以中國的產業和文化最為發達，自然成為史事的重心。自秦、漢至南北朝，我們可以把他看做一個段落，隋、唐以後，卻又是一個新段落了。這一個新段落中，初期的形勢，乃是從五胡侵入中原以後逐漸醞釀而成的，在隋、唐興起以前，實有加以一番檢討的必要。
漠南北之地，對於中國是一個最大的威脅。繼匈奴而居其地的為鮮卑。自五胡亂華以來，鮮卑紛紛侵入中國。依舊保持完整的隻有一個拓跋氏，然亦不過在平城附近。自此以東，則有宇文氏的遺落奚、契丹，此時部落尚小。其餘的地方都空虛了。鐵勒乃乘機入據。
鐵勒，異譯亦作敕勒，即漢時的丁令。其根據地，東起貝加爾湖，西沿西域之北，直抵裏海。鮮卑侵入中原後，鐵勒踵之而入漠北。後魏道武帝之興，自陰山以西，漠南零星的部落，幾於盡被吞並。隻有一個柔然不服，為魏太武帝所破，逃至漠北，臣服鐵勒，藉其眾以抗魏。魏太武帝又出兵把他打破。將降伏的鐵勒遷徙到漠南。這一支，曆史上特稱為高車，其餘則仍稱鐵勒。
南北朝末年，柔然又強了。東西魏和周、齊都竭力敷衍他。後來阿爾泰山附近的突厥強盛。公元552年，柔然為其所破。突厥遂征服漠南北，繼承了柔然的地位，依舊受著周齊的敷衍。
西域對中國，是無甚政治關係的，因為他不能侵略中國，而中國當喪亂之時，亦無暇經營域外之故。兩晉、南北朝之世，隻有苻堅，曾遣呂光去征伐過一次西域，其餘都在平和的狀態中。但彼此交通仍不絕。河西一帶，商業亦盛，這隻要看這一帶兼用西域的金銀錢可知。
西域在這時期，脫離了中國和匈奴的幹涉，所以所謂三十六國者，得以互相吞並。到隋、唐時，隻剩得高昌、焉耆、龜茲、於闐等幾個大國。