五代末年，偏方割據諸國，多微弱不振。契丹則是新興之國，氣完力厚的，頗不容易對付，所以宋太祖要厚集其力以對付他。契丹的立國，是合部族、州縣、屬國三部分而成的。屬國僅有事時量借兵糧，州縣亦僅有益於財賦（遼朝的漢兵，名為五京鄉丁，隻守衛地方，不出戍），隻有部族，是契丹立國的根本，這才可以真正算是契丹的國民。他們都在指定的地方，從事於畜牧。舉族皆兵，一聞令下，立刻聚集，而且一切戰具，都係自備。馬既多，而其行軍又不帶糧餉，到處剽掠自資（此即所謂“打草穀”）。所以其兵多而行動極速。
周世宗時，正是契丹中衰之會，此時卻又興盛了（遼惟穆宗最昏亂。969年，被弑，景宗立，即複安。983年，景宗死，聖宗立。年幼，太後蕭氏同聽政。聖宗至1030年乃死，子興宗立。1054年死。聖宗時為遼全盛之世。興宗時尚可蒙業而安，興宗死，子道宗立，乃衰）。宋朝若要以力服契丹，非有幾十萬大兵，能夠連年出征，攻下了城能夠守，對於契丹地方，還要能加以破壞擾亂不可。
這不是容易的事，所以宋太祖不肯輕舉。而太宗失之輕敵，滅北漢後，不顧兵力的疲敝，立刻進攻。於是有高梁河之敗（在北平西）。至公元985年，太宗又命將分道北伐，亦不利。而契丹反頻歲南侵。自燕、雲割棄後，山西方麵，還有雁門關可守，河北方麵，徒恃塘濼以限戎馬，是可以禦小敵，而不足以禦大軍的。契丹大舉深入，便可直達汴梁對岸的大名，宋朝受威脅殊甚。
1004年，遼聖宗奉其母入寇，至澶州（今河北濮陽縣）。真宗聽了宰相寇準的話，禦駕親征，才算把契丹嚇退。然畢竟以歲幣成和（銀10萬兩，絹20萬匹）。宋朝開國未幾，國勢業已陷於不振了。
假使言和之後，宋朝能夠秣馬厲兵，以伺其隙，契丹是個淺演之國，他的強盛必不能持久，亦未必無隙可乘。宋朝卻怕契丹啟釁，偽造天書，要想愚弄敵人（宋朝偽造天書之真意在此，見《宋史?真宗本紀論》）。敵人未必被愚弄，工於獻媚和趁風打劫、經手侵漁的官僚，卻因此活躍了。齋醮、宮觀，因此大興，財政反陷於竭蹶。而西夏之亂又起。