從1912年春到1924年冬，在民國的這13年裏，皇帝和總統同住在京城腹地。對清廷而言，這是清王朝的末日餘暉，對民國來說，這是黎明前的黑暗，不過烏雲壓頂，仿佛是山雨欲來風滿樓。
西方國家並不理解，皇帝退位後還能保留尊號，這顯然有些不正常。他們認為，民國政府為皇帝保留這些特權不過是出於禮節，給這位名存實亡的亡國皇帝保留最後的尊嚴罷了。許多生活在中國的外國人很快便將“優待條件”遺忘，哪怕他們看過裏麵的內容。
在他們看來，宣統帝和其他退位的皇帝沒什麽區別，所以他們按照歐洲一貫對前君主的稱呼，稱宣統帝為“前皇帝”。在歐洲人看來，這個稱呼很適合宣統帝，因為不管這個在紫禁城的孩子怎麽稱呼自己，他都已不再是中國的皇帝。然而，有些人隱約察覺到，和歐洲退位的君主不同，溥儀事實上還保留有皇帝的朝廷和龍椅。所以，不管稱他為“皇帝”還是“前皇帝”，似乎都不太合適，於是在中國的西方人做出折中處理，管他叫“小皇帝”。
按照和民國簽訂的正式協議，皇帝被允許保留尊號，但協議中並未提及“皇帝”前麵要加上“前”或者“小”，所以很多人對此感到懷疑，“為什麽民國會允許一個自稱‘皇帝’的人留在其首都呢？”
這個問題問得非常合理，也很容易回答。民國並不傻，皇帝雖然保留尊號，但按照漢語的措辭要求，其尊號並沒有“大清皇帝”的意思。
西方人對中國皇帝的稱呼都要和朝代緊密相連，而不是疆域意義上的皇帝。在中國，改朝換代的時候，國號也要相應做出改變。比如，公元618年李淵建立新王朝，定國號為“大唐”；公元960年，趙匡胤建立新王朝，定國號為“大宋”；公元1368年，朱元璋建立新王朝，定國號為“大明”。曆代皇帝在其統治時期，不管疆域大小，都會在名稱後加上“國”字，比如“大唐國”“大宋國”或“大明國”，這也就意味著朝代為唐朝、宋朝或明朝。“大”這個字被視作一種尊稱，有“偉大”之意。按照中國人的傳統，如果王朝傾覆，那麽就不再使用“大”來稱呼朝代。