左宗棠在西北的政治、軍事建樹曆史自有公論，我們這裏要說的是他怎樣首創西北的綠化和生態建設。左到西北後發現這裏的危機不隻是政治腐敗，軍事癱瘓，還有生態的惡劣和耕作習慣的落後。大軍所過之處全是不毛的荒山、無垠的黃沙、**的戈壁、洪水衝刷過後的溝壑。這與江南的青山綠水、稻豐魚肥形成強烈的反差。左宗棠隱居鄉間時曾躬耕農畝，他是抱著儒家“窮則獨善其身”的思想，準備種田教書、終老鄉下的。但是命運卻把他推向西北，讓他“達則兼顧天下”，兼顧西北。而且除讓他施展胸中的兵學、地學外，還要挖掘他腹中的農林水利之學。
麵對赤地千裏，他幹的第一件事就是栽樹，這當然是結合戰爭的需要（但古往今來西北不知幾多戰事，而栽樹將軍又有幾人？）。用兵西北先要修路，左宗棠修的路寬三到十丈，東起陝西的潼關，橫穿甘肅的河西走廊，旁出寧夏、青海，到新疆哈密，再分別延至南疆北疆。穿戈壁，翻天山，全長三四千裏，後人尊稱為“左公大道”。1871年2月左下令栽樹，有路必有樹，路旁最少栽一行，多至四五行。這是為鞏固路基，“限戎馬之足”，為路人提供陰涼。左對種樹是真有興趣，真去研究，躬身參與，強力推行。他先選樹種，認為西北植樹應以楊、榆、柳為主。河西天寒，多種楊；隴東溫和多種柳，凡軍隊紮營之處都要栽樹。他還把種樹的好處編印成冊，廣為宣傳，又頒布各種規章保護樹木。史載左宗棠“嚴令以種樹為急務”，“相檄各防軍夾道植樹，意為居民取材，用庇行人，以複承平景象”。我特別想找到這個“檄”和“令”，即他下達的栽樹命令的原文，史海茫茫，文牘泱泱，可惜沒有找到。好在其它奏稿、文告、書信中常有涉及。他的《楚軍營製》（楚軍即湘軍）規定“長夫人等（後勤人員）不得在外砍柴。但（隻要是）屋邊、廟邊、祠堂邊、墳邊、園風竹林及果樹，概不準砍”。“馬夫宜看守馬匹，切不可踐食百姓生芽。如踐食百姓生芽，無論何營人見，即將馬匹牽至該營稟報，該營營官即將馬夫口糧錢拿出四百立賞送馬之人，再查明踐食若幹，值錢若幹，亦拿馬夫之錢賠償。如下次再犯將馬夫重責二百，加倍處罰。”你看，他實行的是嚴格的責任製。左每到一地必視察營旁是否種樹。在他的帶領下，各營軍官競先種樹，一時成為風氣。現在平涼仍存有一塊《威武軍各營頻年種樹記》碑，詳細記錄了當時各營種樹的情景。