很久以前，有一個叫湯姆的小男孩，住在英格蘭北部的一個城鎮，他的工作就是掃煙囪，那個城鎮上有特別多需要打掃的煙囪，湯姆應該能掙到好多好多的錢，可實際上，湯姆的衣袋裏沒有一個便士，因為他的老板把錢都拿走揮霍掉了。對湯姆來說，讀書和寫字是很陌生的事情，他既不會也不想學。他住的院子裏連水都沒有，所以他一直沒洗過臉，更沒洗過澡。他不知道上帝和基督，也沒人告訴他什麽是做禱告。每天湯姆的時間都分為兩種狀態，一種是在哭泣，另一種是開心地笑。令他哭泣的事情很多：他每天都要被迫爬到漆黑的煙囪裏去，他的膝蓋和手肘都磨得傷痕累累，疼痛難忍；有時是因為煙灰落進了眼睛裏；有時是因為被老板責打了一頓。（他也總是因為肚子餓沒東西吃而哭泣。）令他開心的事情也有一些：比如和別的男孩做拋擲硬幣或是繞著牆柱跳背的遊戲。他最喜歡做的遊戲是躲在一堵牆後麵，每當有馬匹路過時，就用石子去砸正在奔馳的馬的腿部。在湯姆看來，每天掃煙囪、挨餓、遭打罵，這些都是他活在世上就該承擔的事情，就如同老天會刮風下雨打雷一樣自然，所以，他對待這些事就像那頭老驢對下冰雹的態度，都是硬挺過去的。之後，他仿佛什麽事情也沒發生一樣，搖晃著腦袋，高高興興地幻想自己美好的未來：
那時，他已經長大成人，也當上了掃煙囪的老板。他坐在小酒店裏，身著棉絨外套，腳登長筒皮靴，嘴裏銜著一隻長煙鬥，大杯的啤酒放在麵前，拿銀幣和別人鬥牌，牽了條一隻耳朵是灰色的白鬥牛犬，還把剛出生的幼犬裝在上衣口袋裏，那模樣真是個不折不扣的男子漢。也許他會收兩三個小學徒，並且像自己的老板那樣嚴厲地對待他們：把他們打得頭暈目眩；收工回家時，讓他們扛著裝煙灰的袋子跟在後麵，自己叼著煙鬥騎驢走在前麵，還把一朵花插在扣眼上，那派頭就像一位率隊出征的帝王。是啊，幸福生活就要來臨了……