宰相
◇ 以宰相之名睥睨天下
惟王建國，辨方正位，體國經野，設官分職，以為民極，乃立天官塚宰；使帥其屬，而掌邦治，以佐王均邦國。
——《周禮》
其中的“天官塚宰”，就是太宰的別稱。太宰原為掌管王家財務及宮內事務的官，在《周禮》中作為天官，成為六卿的首位，總管全國大事，即有主宰之意。而相，本為相禮之人，字義有輔佐之意。
宰相起源於先秦時期，商代有伊尹為相，周代周公為太宰，均是將二字劃分而稱。直到《韓非子·顯學》中提到：“明主之吏，宰相必起於州部，猛將必發於卒伍。”第一次將二字合並，將其演化成為掌握政權的大官的泛稱，故後來用以指曆代輔助皇帝、統領群僚、總攬政務的最高行政長官。而等秦始皇統一六國後，建立具體的官僚體係，宰相作為官製才首次被確定下來。
值得注意的是宰相一詞並不屬於特定官名，而是這一群體的總稱，曆朝曆代對於“宰相”都有過不同更名，如戰國時期稱其為“相國”（相國李斯）、又設左右丞相以輔助相國；漢承秦製沿襲相國、丞相官職，之後改丞相為大司徒；魏晉時期“侍中”官位職責上升至宰相之權，其後又有中書令、尚書令、同平章事、內閣大學士、軍機大臣、總理等多達幾十種官名，隨著封建國家的發展，宰相製一直沿襲了兩千多年。
回到西漢時期來，看看郭鬆燾所言及的“西漢與宰相外戚共天下”的宰相的發展。
漢承秦製，中央和地方各級官吏的名稱基本沿用了秦朝的製度。秦始皇用法家學說征服天下、治理天下，一切行政、軍事、立法、司法等等，天下之事無大小皆決於上。同時建立“三公九卿”製度，確定了中央政府的組織結構。
到了漢朝，漢初以黃老學說為治國理念，主張無為而治。故漢初皇帝的權力和權威較前朝時期有所弱化。其主要在於漢初官僚體係繼承和發展過程當中，皇權和相權開始出現了分化，畢竟一個人精力有限，漢代皇帝不再像秦始皇那樣操縱一切。此時皇帝僅作為國家唯一的領袖，而實際政權不再屬於皇室，旁落到了以丞相為代表的政府當中。一言以蔽之，丞相才是一切實際政權的負責人。因此我們可以把漢朝建立的製度稱之為“君主丞相製”。