中國的風箏有著非常悠久的曆史，最早出現於春秋時期，距今已有2000多年。關於風箏最初的起源，有三種說法。
第一種說法是鬥笠說。在過去，鬥笠是人們耕作時不可缺少的防雨防暑器具。傳說一位農夫在耕作的時候，忽然狂風大作，把他的鬥笠卷上了天，農夫手疾眼快，一下子抓住了鬥笠上的係繩。這係繩長長地牽在手裏，鬥笠便在空中飄飄颻颻地飛行起來。農夫覺得非常有趣，這之後便經常給村民們表演放鬥笠，後來才逐漸演變成放風箏。
第二種說法是帆船、帳篷說。早在公元前2000多年，人們就發明了舟。傳說大禹仿照魚鰭發明了帆，靠帆借助風力，小舟就能行駛、轉向。再往後，人們便仿照帆的原理，紮起風箏放飛。
第三種說法則是飛鳥說。人們發現古代風箏有一個突出的特點——很多都是鳥的形狀。所以也有人說最早的風箏是受飛鳥的啟發，模仿飛鳥而製造的。
戰國時期的《韓非子》一書中，曾有記載：“墨子為木鳶，三年而成，蜚一日而敗。”意思是戰國時期的思想家墨翟花了三年時間做成了一隻木製風箏，但是隻在天上飛了一天就壞了。後來，墨翟的學生魯班用竹為材料加以改進，製成了更為輕便的“竹鵲”，能在空中飛三日之久。
早期的風箏體形較大，常被用於軍事方麵，比如遠距離傳遞消息、測量風力等。據說漢朝大將軍韓信就曾利用風箏進行測量。南朝梁武帝時期，將士曾將信箋藏在風箏裏，想靠風箏傳書以向援軍求助，但不幸的是風箏被敵人射了下來。
從唐朝開始，由於造紙術的出現，風箏可以用紙來糊了。這樣一方麵風箏的重量變輕了，可以飛得更高；另一方麵風箏的製作成本也降低了，風箏在民間廣泛流傳開來，開始成為人們遊樂的玩具。到了晚唐，風箏上已有用絲條或竹笛做成的響器，風吹聲鳴，因而有了“風箏”的名字。