東坡居士到惠州來早做好了吃苦的準備，本以為嶺南窮山惡水，必然瘴癘遍地、毒蛇橫行。到此一看，氣候溫潤，花草如織，府城雖小，處處都有景致，百姓雖窮，人心淳樸平靜，頗有世外桃源的意趣。閑來無事，沿著東江散步，走到下板塘街，聽得前頭有人吆喝，蘇學士有熱鬧必看，忙走過去，卻是一間肉店，案板上扔著幾片剛殺好的新鮮羊肉，一幫人圍著買。
惠州府是個窮地方，既沒有寬敞的街道也沒有像樣的鋪麵。像這麽一家肉店，若在京師隻能算個簡陋的小攤子，可在東江邊的上下板塘街，這是最大的一間肉店了。至於新殺的肥羊，平時不容易見到，所以肉店老板一吆喝，立刻圍過幾個人來買他的肉。
蘇軾這人無酒不喜，無肉不歡。到惠州以後除了知府那邊的宴席，倒沒正經吃過肉。現在看見好羊肉，肚裏饞蟲一陣亂拱，心癢難搔，來問價錢，不想惠州地方雞鴨便宜羊肉貴，這羊肉竟要二百文一斤，蘇學士懷裏那一小串錢還買不到二斤肉。
蘇學士一輩子沒攢下錢。如今帶著朝雲、蘇過在惠州受苦，不知要捱到何年何月，三個人一文錢進項也沒有，全靠手裏一點積蓄過日子，這麽貴的肉舍不得買。在邊上看了一會兒，這家肉鋪生意很好，幾片鮮肉轉眼賣掉大半，卻見案上扔著一整條羊脊骨，來買肉的人對這東西看也不看一眼。
看見這條沒人要的羊脊骨，東坡居士動了心。可他早年畢竟是位禮部尚書，如今去買這沒人要的羊骨頭，麵子上多少有些難看，磨嘰半天，好麵子的心思敵不過肚裏饞蟲，到底走過來問人家：“這條骨頭賣多少錢？”
屠戶連頭也沒抬，隨口說：“一百文拿去！”
聽說一整條脊骨才賣半斤肉的價錢，蘇學士心中暗喜，嘴上卻說：“這上頭一點肉都沒有，能否便宜些？”