朝廷发生的变局苏东坡完全不知道。此时的他，已经在惠州这片新天地生了根，找到了生命中的崭新趣味。
自从头年修成了丰湖上的苏堤，苏学士在惠州城里渐渐有了名气，走在街上，士绅、商贩、村夫农妇都来跟他打招呼，苏轼单纯热烈，又像在黄州一样，觉得惠州这么好，不如永远定居于此算了。从此不把自己当“外人”，更加热心为百姓办事。眼看到了播种时节，农夫们开始在田里插秧，苏轼小时候干过农活，也会插秧，看别人忙活心里痒，也下田帮着插了几把，可是当官四十年，哪吃得了插秧的苦？插了两行就不行了，回来后腰疼了好几天。
无故受了一场累，苏学士忽然想起来，蜀地有一种农具叫“秧马”，干农活的人可以坐在上头插秧，不会这么腰疼。赶紧找了张黄麻纸，就在上头画起画儿来。
朝云从外头回来见丈夫在桌上画东西，过来一看，画的是个老头儿光着两条腿骑在一条怪模怪样的“小船”上，手里拿着一把“草”，不知干什么。就问苏轼：“大人画什么呢？”
苏轼指着那条“小船”说：“这个东西叫‘秧马’，我们家乡人插秧的时候就用它。你看它圆肚平底两头翘，前头可以挂秧苗，后头的船肚儿里是放稻谷的。插秧的时候，人坐在‘秧马’中间，两脚蹬地，把秧苗挂在‘秧马’头上，拿一根苗，不用弯腰就可以插在泥里，然后两脚往前一蹬，‘秧马’后退一步，就可以再插一根秧苗。这样一天下来能插几亩地，也不会累得腰酸腿疼。收稻米的时候也可以用它，人骑在上头，割一把稻子就扎起来放在后头的‘舱’里，到了地头上，把‘秧马’里装的稻谷卸下，回来再割。总之不用弯腰费力，又快又省劲儿。”
苏学士说的这个“秧马”是当时人种稻谷的法宝，可朝云身世所限，对农活儿一窍不通，虽然苏轼说了半天，仍然弄不懂，只管笑他：“画得真丑。”
这倒是，东坡居士能画山水竹石，画人物就不怎么高明了。画上这个老头儿果然丑怪。苏轼自己看了也觉得好笑，故意撇着嘴说：“四体不勤五谷不分，知道什么？”
听苏学士笑话她，朝云也不客气，一把抢过桌上的纸就要撕。东坡居士吓了一跳：“别撕！好容易画出来的……”
朝云凶巴巴地说：“谁让你说我了！”
苏学士忙赖道：“我什么时候说你了？‘四体不勤五谷不分’说的是我自己！”
也对，“四体不勤，五谷不分”本是道家隐士笑话孔夫子的话，后来就拿这话讽刺儒生。苏学士自然是个儒生，朝云当然不是儒生，所以这话是苏学士自己骂自己，和朝云没关系……
苏学士一辈子最会狡辩，朝云根本缠不过他。但这丫头也有个蛮不讲理的本事：“不管大人说谁，反正我心里不爽！除非大人写一首诗送我，把这画儿赎回去。”
苏学士一生憨直，颇有骨气，凛然说道：“要诗容易，可你想拿这画儿威胁我，我偏不写！”话刚说完，朝云两指一动，已经在画上撕开一个小口子，苏学士勇气顿失，急忙服软：“别撕别撕，我写首诗送你。”沉吟良久，写成一首：
“不似杨枝别乐天，恰如通德伴伶元。
阿奴络秀不同老，天女维摩总解禅。
经卷药炉新活计，舞衫歌板旧姻缘。
丹成逐我三山去，不作巫山云雨仙。”
苏学士的一支笔真是神奇。看了这诗朝云爱不释手，一连读了几遍，大半意思都能看懂，只是开头两句不明白：“‘杨枝别乐天’是什么意思？‘通德’是个和尚吗？‘伶元’又是谁？”
苏学士这首诗有几个典故。
“乐天”是白居易的字。当年白居易身边有位红颜知已名叫樊素，美貌出众，能歌善舞，时人都说‘樊素口，小蛮腰’。后来白居易老了，樊素就离他而去了，临走前白居易写诗相赠，有“乃目素兮素兮，为我歌杨柳枝”一句，“杨枝别乐天”就是这个故事。汉朝江东都尉伶元身边也有个红颜知已叫樊通德，两人恩爱相守，一生没有分离，共同写成《赵飞燕别传》，是古本小说中的上品。苏学士诗中前两句是说自己身边有朝云这位知已同甘共苦，十分幸运。“络秀”是晋朝安东将军周浚的夫人，苏轼把二十七娘比做“络秀”，叹惜夫人早逝，未能谐老。维摩诘菩萨参禅讲经，天女散花，这是佛家的典故。诗中的“维摩”说得是苏轼自己，“天女”自然就是朝云，两人之间那份心心相印的恩爱、心有灵犀的默契，写得极为传神。
但这样的诗句若解释明白就没意思了，苏学士故意说：“也没什么，就是春风起兮杨柳舞兮，看着好看罢了。”
苏学士又在捣鬼。可朝云知道自己和巫山神女同名，凡丈夫诗中有“巫山”二字，都是写给她的。这一句看懂了，“丹成逐我三山去”的意思也就明白了，喜欢得不得了，坐在一边看诗，苏学士接着画他的“秧马”，刚静下来，却听得床底下“笃笃”有声，不知何物。朝云忙问丈夫：“你听见了吗？床底下有动静。”
苏学士也听见了，放下笔侧耳细听，又没了。两人都觉得奇怪，屏息以待。片刻功夫，床底下又有声响，“嘁嘁嚓嚓”得，声音不大，却听得真切。苏轼俯身床下找了半天，觉得声音似乎从一口木箱里传出，就指着问朝云：“这里头装的什么？”
朝云忙说：“那是放钱的箱子……”正说着，箱子里又“嘁嘁嚓嚓”响了起来，苏轼恍然大悟：“准是你往外拿钱的时候有个耗儿钻进去了，然后你把箱盖一关，那家伙困在里头出不来了！”
听说是个耗子，朝云立刻丧胆，明知隔着一个木头箱子那东西出不来，还是躲得远远得。苏学士倒来了精神，赶紧出去叫苏过：“箱里困了个耗子，我开箱，你打！别让它跑喽。”
人在困顿无聊处，一点小事也当大事办。现在钱箱里钻进个老鼠，苏家三人如临大敌。苏过找了一只木屐握在手上，做好了“痛打”的准备，苏学士憋了一口气，轻手轻脚把钱箱从床底搬出来，仔细一听，里面“嚓嚓”有声，耗子还在！轻轻打开箱盖，把里面的铜钱一串串拿出来，眼看搬空了，箱角里果然有只小老鼠肚皮朝天躺着。苏过拿木屐轻轻碰它一下，那家伙一动不动。
“死了。”
听说老鼠死了，朝云这才大着胆子过来看，嘴里说：“刚才还在箱子里乱咬，怎么一下就死了？”
苏轼乱猜道：“大概咱们一搬动把它吓死了——也可能让铜钱给挤死了？”说着顺手把箱子放在地上。
哪知木箱刚一落地，那已“死”的老鼠忽然翻过身“哧溜”一下从箱子沿儿上爬了出来，苏轼吃了一惊，伸手就抓，哪里抓得住！苏过手里还拿着木屐，抢上来“啪啪啪”连拍了三下，都没打到，小老鼠飞一样往外跑，情急之下一甩手把木屐扔了过去，也没打中，眼瞅着耗子顺门缝钻进厨房里去了。
堂堂三个大人，斗心眼儿还不如一只小老鼠，一时好不沮丧。回头一想又觉得好笑。苏学士气呼呼地说：“这东西真鬼，逮到手又叫它跑了！”自己又一想，“也不对，要不是差点到手又叫它跑了，谁在乎这么个老鼠？人心就是这么怪：值钱的宝贝自己不喜欢了，送人也不心疼，不小心摔了个瓦盆子也觉得可惜，要发一顿脾气；进山打虎不害怕，一个马蜂落在鼻子上吓得哇哇叫。这是没有定力，做不到‘抱元守一’的境界。老子说得好：‘天得一以清，地得一以宁，神得一以灵，谷得一以盈，万物得一以生，侯王得一以为天下正。’不能守一，何以清净？”问朝云，“你说是不是这个毛病？”
——什么毛病？这是苏夫子的书呆毛病！在这里“一”了半天，不见他把老鼠打死……
老鼠没捉住就算了，可眼睁睁看着钻到厨房里去，那是朝云做饭的地方！此物不除，后患无穷。朝云轻轻推了苏轼一下：“怎么办？跑到厨房里去了……”
朝云想让苏学士到厨房里帮她捉老鼠，可苏轼知道这东西最滑，手指大的一个洞就能藏住，厨房里到处是杂物，就算整个翻过来也找不到它，而且懒得做这事，就笑着说：“这只是个小家伙，怕什么？我猜它父母兄弟都在厨房里住着，有吃有喝，安逸得很。咱们要把它打死了，它‘家里人’岂不伤感？”
苏学士故意使坏，告诉朝云厨房里有“一家子”老鼠。听了这话朝云更怕了，白眼瞪他。苏过在一边嘿嘿直笑。苏轼知道老鼠钻进厨房再也休想捉到，没法可想，忽然灵机一动，对朝云说：“这‘一家子’早就落户于此，咱们倒是刚搬来的，哪好意思和‘主人’为难？这样吧，我另外备一份礼物给你赔罪。”
朝云忙问：“什么礼物？”
苏轼微微一笑：“先别问，过几天你就知道了。”
苏学士以为自己这个“谜”很厉害，其实朝云一下子就猜到了，只是嘴上不说而已。
原来几天后是朝云的生日。苏学士所谓礼物当然指此而言。
这一年东坡居士六十一岁，朝云三十三岁，到苏家已经二十一年了。前面那些年糊涂的苏学士从没想起为朝云认真过一个生日，然而绍圣三年，也就是一家人到惠州的第三年，苏学士终于想起来了。
苏家虽穷，给朝云做生日不能省钱，苏学士悄悄从那个“老鼠箱子”里拿了几贯钱，让苏过买来鱼肉，自已躲在房里鬼鬼崇崇写了一篇祝寿文章，找本旧书夹在里头，自以为神不知鬼不觉，其实都被朝云看在眼里了。
女人一辈子最快活的事儿就是带孩子。在朝云眼里，苏学士就是她的“孩子”。所以朝云对怎么过生日并不在意，只看着苏学士像小孩子玩捉迷藏一样开心，她也跟着高兴。见苏学士偷着写东西，以为是什么好诗词，忍不住偷着拿出来看了，不是诗，倒是一篇平常人难得看到的“大文章”！又惊喜又感激，忽然起了坏心眼儿，故意把这张纸夹到另一本书里去，且看苏学士怎么着急……
到了生日这天，朝云巧梳鬟髻淡用胭脂，找一身平日舍不得穿的红衣裙，拿出仅有的几件首饰刻意打扮起来，自己悄悄对镜揽看，腰身仍如纤柳，笑靥犹似白兰，十分满意，这才走出来。见苏轼在桌前坐着，厨房里锅铲丁丁，香气扑鼻，苏过正在那边忙碌，桌上已摆了几道菜。故意问丈夫：“今天有客人？”
苏轼笑着摇头：“没客。”
“那干嘛做这些好菜？”
东坡居士两手一摊：“肚里馋虫压不住了，打个牙祭。”见朝云笑眯眯地盯着他看，有点心虚，就问她，“看什么？”
朝云笑着说：“我看大人可疑，莫非做了什么坏事？”
苏轼忙说：“我能做什么坏事！”这时他也看出今天的朝云比往常更美，注目看她，朝云笑问：“大人看什么？”
苏轼两眼仍然望着夫人，嘴里说：“‘洗尽铅花见雪肌，要将真色斗生枝。’夫人实在好看，怎么舍得不看？”
听丈夫调笑朝云脸上一红，故意撇起嘴来：“大人生性好色，当年买我时就没安好心！”
朝云说的是二十三年前“主人瞋小，欲向东风先醉倒。已属君家，且更从容等待她”那阕词。那是苏学士送给朝云的第一个礼物。当时看着不伦不类，如今两人都知道了，这是夙世姻缘，天意撮合，所以才有这词。
这时苏过端着两盘菜进来，摆满了一桌子，又拿来一壶酒。苏轼亲手给朝云倒酒，自己也倒了一碗，举起酒来文绉绉地说道：“今天是夫人寿诞之日，荒陋之处无所崇敬，置酒一盏，致语一幅，夫人笑纳。”朝云虽早猜到，仍做出一个又惊讶又感动的样子来，和丈夫对饮一口，连声称谢。
见朝云如此惊喜，苏学士更高兴了，放下酒碗就到书架前去翻找那篇写好的文字。哪知取出书本翻了半天竟找不到，十分诧异。朝云在后头瞧着他那窘急的样儿，拼命咬住嘴唇不让自己笑出来。眼瞅着苏学士把书翻了好几遍，找不到要找的东西，这才想起，拿过左边一本书翻找，仍然没有，急出一头汗来，又拿右边这本书来翻，赫然看见那张黄纸原来夹在这里！这才长长地松了口气。
以苏学士的脑筋丝毫想不到这是有人捣鬼，拿着文章走到桌前，装模作样咳嗽一声，高声祝道：“朝云王氏，字子霞，祖籍巫山之阳，后迁杭州钱塘，贤德厚慧，坊里皆知，今寿诞之期，余奉西王母命，为作致语口号，其文如是：
人中五日，知织女之暂来；海上三年，喜花枝之未老。事协紫衔之梦，欢倾白发之儿。好人相逢，一杯径醉。伏以某人女郎，苍梧仙裔，南海贡余。怜谢端之早孤，潜炊相助；叹张镐之没兴，遇酒辄欢。采杨梅而朝飞，擘青莲而暮返。长新玉女之年貌，未厌金膏之扫除。万里乘桴，已慕仲尼而航海；五丝绣凤，将从老子以俱仙。东坡居士，罇俎千峰，笙簧万赖。聊设三山之汤饼，共倾九酝之仙醪。寻香而来，苒天风之引步，此兴不浅，炯江月之升楼。
罗浮山下已三春，松笋穿阶昼掩门。
太白犹逃水仙洞，紫萧来问玉华君。
天容水色聊同夜，发泽肤光自鉴人。
万户春风为子寿，会看沧海起扬尘。”
所谓“致语口号”是朝廷典礼时专用的贺词。前一半好似一篇华美的赋，后半段是一首精致的诗，堆砌文字，歌功颂德，本身没什么意思。然而苏轼奉“西王母”之命做致语口号为巫山神女庆贺生日，诗赋中极言朝云之美，极赞朝云之慧，极称朝云之德，真是别开生面。朝云虽然早看了这篇文字，然而丈夫当面诵读，仍然感动得眼泪直流，连个“谢”字都说不出，只能连喝了两碗酒，仍然压不住泪水，不得不用手擦拭。
这场盛宴在醇酒和泪水中结束了。苏过早早睡下，东坡居士却意外地勤快，帮着朝云收拾碗筷，看着她擦洗收拾把一切归置妥当。整个晚上朝云走到哪，他就跟到哪。
朝云何等聪明，早看出丈夫的心思，又好笑又羞涩，故意说他：“大人在这里碍手碍脚，不如早些睡去。”
苏轼笑道：“反正闲人一个，睡觉着什么急？我刚写了支词，想找人帮着看看。”
一听这话朝云就知道有鬼，忙说：“我看不懂，你给有学问的人看吧。”
苏轼忙说：“我看夫人颇有学问，念给你听听。”也不管朝云肯不肯听，自己念道：
“昨日出东城，试探春情，墙头红杏暗如倾。槛内群芳芽未吐，早已回春。
绮陌敛香尘，雪霁前村，东君用意不辞辛。料想春光先到处，吹绽梅英。”
苏学士这词看似写景，其实里头的意思很明白。若在平时朝云未必理他，可今天心情大好，又喝了酒，情难自禁，忍不住芳心乱跳，脸上发烫，瞋道：“写得不好，我不喜欢，大人自己留着吧。”
朝云嘴上说这话，其实脸上的意思是愿意了。苏轼早看出来，上前搂过朝云在她耳边笑道：“这词哪里不好，还要夫人指教。”朝云轻轻挣了一下，挣不动，无可奈何，只得任他摆布，嘴里说：“这词句句可恶……”后面的话却说不下去了。
不知过了多久，东坡居士轻轻放开怀中的玉人，一条手臂仍然拥着朝云的肩膀轻轻摩挲，只觉“玉骨冰肌，自清凉无汗”，凝脂般的冷香叫人心醉。半天才问：“你这些年为什么一直躲着我？”
幽暗中，快逸处，想不到丈夫忽然问这句话，朝云愣了半晌才说：“我是个有罪的人……”
苏轼一愣：“有什么罪？”
朝云轻轻推开苏学士的手臂，低声说：“干儿的死是我害的……”
听了这话苏轼更惊讶了：“你害的？这话从何说起！”
然而无论苏轼怎么问，朝云再也不肯说一个字了。
在朝云心里有个可怕的想法，这么多年始终挥之不去：干儿之死是因为自己不知感恩，贪婪过度，辜负了对她有恩的主母，遭了报应。
这恐怖的念头像一块千斤巨石压在朝云心头。虽然过了很多年，经了很多事，可朝云心里这块“石头”一直搬不开，压得她喘不过气来。
——朝云心里这块石头凭自己的力量是搬不走的，只有苏学士能够帮她。
其实朝云早就是苏轼的如夫人了，从他们在一起那天就已经是了，不管苏轼还是二十七娘都在心里认可了这件事，只有一个问题：关于朝云的身份，苏轼一直没有明确地应承下来。
要办这事太简单了，苏轼只要说一句话，行个简单的仪式，就可以定下朝云的身份。何况二十七娘四年前就过世了，以他对朝云的感情，就算把她扶正做一个“苏夫人”也是愿意的。若说以前有门第之别，现在的苏轼早不是什么尚书学士了，困坐海隅，孤身一人，为什么不能说句话儿，救了身边这个痴情的好人呢？
自从干儿逝去，朝云再未与苏轼同房。直到生日这天，苏轼用一篇“致语口号”打动了朝云的心，二人这才又有了**。若这样的日子能一直持续下去，苏学士终会醒悟，朝云心里的创痛也能够缓解。哪知上天似乎有意要折磨这一对相爱的知已，最恐怖的梦魇已悄悄降临。