治平四年三月間，英宗皇帝的喪禮剛剛應付過去，神宗皇帝立刻發布詔命：任命王安石為知江寧府事；任命司馬光、呂公著為翰林學士。
江寧是南方大郡。依慣例，在朝廷做過知製誥、三司使、參知政事之類高官的重臣因故自請外放，往往被派到大郡任知府，將來朝廷需要這些人的時候立刻召回，在朝廷中的職位會比早先更高。王安石在仁宗一朝曾任知製誥一職，後丁憂回鄉，離職的時候仍然是個知製誥。如今皇帝任命他為江寧知府，正是補他一個外放之缺，將來一旦奉詔進京，所得官職當在“知製誥”之上，算起來不是主管全國財政的三司使就是掌握軍權的樞密使，也有可能直接被任命為參知政事——也就是一個副宰相。
翰林學士同樣是個極重要的官職，凡皇帝起草重要詔命即顧問於翰林學士，職責比知製誥更重。這是一條直通宰相之職的“天梯”，朝臣能擔任翰林學士的，無不欣喜若狂。
現在神宗皇帝剛掌權，就讓王安石擔任江寧知府，命司馬光、呂公著擔任翰林學士，於是早在仁宗年間就聞名朝野的“嘉祐四友”一躍而起成為皇帝的左膀右臂，這也標誌著神宗一朝的變法圖強正式展開布局。
然而令神宗皇帝感到意外的是，諫議大夫司馬光接到升任翰林學士的任命後並不謝恩，反而當天就上劄子請辭翰林學士一職。
翰林學士是個要緊差事，司馬光不肯就職，倒讓神宗費解。就把司馬光辭謝官職的劄子扣住不發。司馬光見辭職沒有下文，隻得親自上殿來見皇帝，請求辭去翰林學士一職。
司馬光這個別扭勁兒真把皇帝弄糊塗了，幹脆當麵問他：“朕初繼位，百事待舉，朝中能重用的臣子不過數人而已，既命你掌翰林學士，為何堅辭不受？”
司馬光老實答道：“陛下是聖主明君，應該量才器使。臣秉性迂魯，為人固執已見，做禦史、諫官則有餘，做翰林學士則不足，反複思量，實在不敢接受翰林學士一職，特請恩準免去職司。”略緩了緩又說，“陛下初繼位，朝廷事多，臣應該多盡心，就請陛下任命臣為知諫院，或者做個禦史也好。”