蘇子瞻被改任開封府推官，逐出朝廷，已是熙寧三年四月間的事了。隨著雨水越來越多，天氣一天比一天熱起來，錦繡春裝已被收起，又一年盛夏即將來臨。
二更將盡，禦內東門小殿裏點起數百盞宮燈，亮如白晝，禦案上奏章堆成一座小山，神宗皇帝趙頊伏在案上奮筆疾書，在皇帝右手邊托盤裏放著幾塊點心，鬥笠碗裏清茶一盞，早就涼透了。
神宗是位勤政的皇帝，自從繼位以來處理國事從不懈怠。如今變法大業已經推行，大臣們又多反對，逼得神宗皇帝焦頭爛額，每天上朝聽政，再有這無窮無盡的奏事劄子。偏偏神宗皇帝為人多心，細心，不信宰相重臣，每每事畢躬親，結果千頭萬緒都落在皇帝身上，雖然日以繼夜，仍然應付不過來。
這天如同往常一樣，皇帝清晨即起到紫宸殿臨朝聽政，又在垂拱殿接見重臣，逐一聽諫，過午才用膳，下午仍然接見臣子，到黃昏又要批閱奏章，沒時間用晚膳，連盤兒點心也顧不得吃，一直忙到二更天，連頭都沒抬過。
神宗平時脾氣溫和，可處理政事的時候絕不許人打擾，內侍們看皇帝不眠不休心裏著急，卻知道皇帝的脾氣，不敢上前勸說。直到二更已盡，神宗終於擱了筆，伸了個懶腰，覺得胸口漲悶，坐直身子用手輕撫胸臆，抬眼望著幽暗的殿頂，長長地吐了口氣。
宋代皇帝都是“多心”的人，結果太宗、真宗、仁宗都患有心疾，如今這毛病在神宗身上也有了影子，一怒一累或者思慮太久，就覺得胸悶氣短，半身酸疼。太醫早給皇帝開了補心的方子，熬好的藥就在銀盤裏盛著，在炭爐上熱著。見皇帝停了筆，內侍忙捧著藥碗送上來。神宗接過來兩口喝了，內侍在旁低聲說：“快三更了，皇上早點歇息吧。”
神宗掃了一眼案頭，還有幾十封劄子堆在那裏，看來今夜無緣枕席了。見皇帝不肯就寢，內侍又勸道：“皇上用些晚膳再看文書吧？”