熙寧五年三月初，杭州知府沈立被皇帝任命為知審官院，負責朝廷少卿以下官員考試銓選，從四品銜。
得了這個官職沈立十分滿意，闔府官員得知太守高升都來祝賀，湊錢在錢塘湖邊的觀湖樓擺了幾桌宴席為太守送行。為給知府捧場，杭州府推官陳亮早三四天就到鳳凰樓與鴇兒說定，命“杭州三美”都到觀湖樓來侍酒。
鳳凰樓是杭州府數一數二的娼館，鶯燕紛繁佳人如織，其中以周韶、胡楚、龍靚三人色藝俱佳，合稱“三美”。尤其周韶通琴音，精茶藝，三美之中最是出色。
六年前，以詩詞、書法、製茶三絕名動京師的大名士蔡襄擔任杭州太守，為了詠歎繁華妝點盛世，親自出麵號召杭州富紳湊出一筆錢來辦了個“花魁盛會”，於每年三月吉祥寺牡丹花會上大集諸美，品評才藝，選出十位“花魁”，當時年僅十三歲的周韶應約而至，彈琴歌舞，豔壓群芳，蔡襄親點周韶為“魁元”，周韶知道蔡襄精於茶藝，當眾提出與蔡襄鬥茶，結果竟是這小小的女孩兒家贏了名動天下的製茶名家蔡君謨！蔡太守輸得心服口服，當眾提寫“花魁第一”四字送與周韶。
從那年起，每到吉祥寺花會，周韶一出，群芳俯首，一連六屆“花魁第一”都被周韶一人奪得，她的姊妹胡楚、龍靚也都在十名之內。一時間周韶名動江南，都稱她為“花魁娘子”，富紳子弟、風流學士追逐周韶如蜂飛蝶聚。自從沈立到了杭州，前後與這位“花魁娘子”見了三四麵，也為之傾倒，大有將此美收入囊中的意思，但周韶對沈立隻是應酬，並無親近之意。
如今沈立高升，即將離杭進京，臨走前又招周韶陪酒，魯有開等人知道長官高升，對他巴結得比以前更緊，都暗中商定，要趁著今晚這頓酒把話頭兒點給“花魁娘子”，讓她知道沈太守的情思，若佳人心動，沈太守得償夙願載美而歸，豈不休哉？