在太和殿坐落的三層台基上，整整齊齊地放著18個大香爐。關於它們的用處，眾說紛紜。我曾聽過一個有意思的說法，說這些香爐正好代表了“十八羅漢”，放在這兒象征“羅漢加持保護皇帝”，這顯然是把“十八”想當然地和“羅漢”聯係在了一起，照這樣，那也可以說這是十八層地獄，皇帝不可能會住在地獄裏吧？！
這18個香爐，不，準確地說，應該是鼎式香爐，它們的整體造型為“鼎”。“鼎”，看字形就像一個有腿的大鍋子，在古代，它本是煮飯食使用的炊具，同時也是宗廟祭祀的重要禮器。（《說文解字》：“鼎，三足兩耳，和五味之寶器也。”《漢書·五行誌中》：“鼎者，宗廟之寶器也。”）
後來鼎又和國家政權扯上了關係，相傳大禹治水成功後，建立夏朝，他把全國劃為九州，並鑄造九鼎作為九州和王權的象征。在《左傳》裏就對九鼎的樣子做了描述，說是大禹在它們身上“畫”了很多圖像，比如國名、山川、神靈精怪等，以此作為溝通天地、人神的“神器”，祈求得到天帝的保佑。
傳說自夏以後，九鼎似乎成了一個“傳家寶”，商、周兩代都會把它移來擺放在自己的首都，表示其政權傳承有序。不過可惜的是，九鼎在漢代之前就失蹤了，至今下落依然是個謎。
可以推知，太和殿前這些香爐做成鼎式，其實也是表明政權的傳承和合法性，而且這些鼎式香爐的排列次序是左右各有九個，剛好符合大禹鑄九鼎之數。
擺鼎式香爐和羅漢沒關係，當然更不可能代表地獄！這裏的“18”其實還代表了清朝的18個省。據記載，明朝疆土分為15個布政使司，清朝入關後改稱行省，清初共設18個，分別是直隸、江蘇、安徽、山東、山西、河南、陝西、甘肅、福建、浙江、江西、湖北、湖南、四川、廣東、廣西、雲南、貴州，所以18個香爐和行省相對應，代表了“普天之下，莫非王土”。