坤寧宮是中軸線上最讓人“一頭霧水”的宮殿，很多人看完它的內部陳設後都是一臉茫然：“電視劇裏不是說皇後住在這裏嗎，怎麽裏麵那麽多神像，而且還有三口大鍋，難道皇後喜歡晚上加餐？”坤寧宮裏放三口大鍋其實和皇後吃東西沒關係，它的用途得從明、清兩代坤寧宮的變化開始說起。
坤寧宮作為皇後正宮，地位顯赫，在明代，大多數皇後住在這裏。清朝入關後，根據滿族人的傳統，這座宮殿被“重新裝修”：首先是將窗戶改成了直欞吊搭式窗，窗戶紙糊在窗外，這和東北“三大怪”之一“窗戶紙糊在外”如出一轍。
其次是把正門往東移，將西暖閣的麵積擴大，變成了祭祀薩滿的宗教場所，並在南、北、西三麵圍炕，形成所謂的“萬字炕”。最後是把東暖閣變成了帝後大婚的洞房，皇帝大婚時，得和皇後在此居住三天左右，之後皇後就會被分配到東西六宮中的某一宮居住。
看完了坤寧宮的用途，你會發現，這座宮殿在清代真不是給皇後住的（目前可以確定的隻有康熙帝的孝誠仁皇後與孝昭仁皇後曾在坤寧宮居住過），它的主要作用是搞薩滿祭祀，早晚祭、天天祭、月月祭，一年還有好幾次大祭。
滿族人信奉薩滿教。薩滿，滿語裏為“巫師”之意，它祭祀的神特別多，有釋迦牟尼、觀世音菩薩、關公、蒙古神，還有滿族人自己的畫像神，等等，現如今坤寧宮西暖閣裏神像多就是這個原因。
整個薩滿的祭祀過程複雜而神秘，其中，有兩個環節特別重要：一個是主持人“薩滿太太”要各種手舞足蹈，口念祝詞，營造一種“和神在聊天”的感覺；另一個就是殺豬作為獻祭，豬肉還得用大鍋煮了吃。
這三個大鍋中有兩口稍微深些，就是煮豬肉用的，另一個淺些的是蒸糕所用。這種煮豬肉獻祭的方式源於滿族人的一種傳統，在早些時候，貴族家庭遇到喜慶、祭祀的事兒都會搞一個“食肉大會”，不管你和主人家認不認識，隻要你路過看見了，都可以進來吃肉，這肉大多就用的是豬肉，而且吃得越多，主人家越高興，吃完後也不用道謝，直接走人，最重要的，千萬不能抹嘴，抹了是對神的不敬！