自然界有幾種力？我們熟悉的有兩種，一種是電磁力，另一種是引力。電磁力很好理解，電荷之間，同性相斥、異性相吸。磁場也可以作用洛倫茲力在運動的電荷上。電荷之間的庫侖力以及磁場和電荷之間的洛倫茲力，都可以被統稱為電磁力，電和磁其實是一回事，都被麥克斯韋方程組統一在同一理論框架內。
引力我們也很熟悉，任何兩個有質量的物體之間都存在吸引力。電磁力和引力都是有宏觀作用的力，在早年就已經被發現並研究了。在很長一段時間裏，物理學家們認為世界上隻有這兩種力。先是麥克斯韋統一了電和磁，愛因斯坦在發明了廣義相對論以後，試圖把電磁力和引力再進行統一。但很明顯，愛因斯坦的嚐試是失敗的，因為自然界的力遠遠不止電磁力和引力。
我們知道，原子核是非常小的，但是原子核裏往往有多個質子和多個中子。中子不帶電，質子帶一個正電荷。那就有了一個大問題，就是質子與質子之間應當同性相斥，且它們在原子核內的距離非常近，相互排斥的力應該大得驚人。但為何原子核的結構沒有分崩離析呢？是什麽力把質子束縛在一起的呢？答案是強相互作用力。
早在20世紀30年代，日本物理學家湯川秀樹就提出，質子若要克服正電荷之間的排斥力而被綁在原子核裏，則必存在另外一個比電磁力強得多的力，這個力便是強相互作用力，簡稱強力。湯川秀樹同時提出，原子核當中應當存在一種粒子作為傳遞強力的媒介，這種粒子被他命名為介子。在20世紀40年代，介子被證實了。強力的強度大約是電磁力的137倍。介子的質量大約是質子和中子的六分之一。
強力雖強，它的力程卻很短，就好比一個拳擊手的拳頭非常有力，但是手臂的範圍是有限的，不能攻擊到太遠的目標。強力的作用距離大約隻在原子核大小的範圍內。因此，強力並無任何宏觀作用，它隻在原子核的範圍內展現出顯著的作用。
除了強力外，還有一種力，叫弱相互作用力，簡稱弱力。弱力是在研究β衰變的過程中發現的。中子容易發生β衰變，轉化成質子並放出一個電子以及一個反中微子。主導這個衰變發生的力便是弱力。弱力非常弱，它比電磁力要弱很多，大約隻是強力的1億億億分之一。並且弱力的作用範圍比強力更小，弱力幾乎隻在單個質子或中子內部有效。同樣地，弱力也無宏觀作用。
這樣看來，能夠有宏觀作用的力隻有電磁力和引力。那如果我推你一下，這個力是什麽力呢？它實際是電磁力。用排除法就知道，我推你一下不可能是萬有引力，因為引力太弱了，人體的質量不會產生顯著的引力效果。那就隻剩下電磁力了，在我的手跟你接觸的時候，我手上的分子和你身上的分子，在微觀層麵上其實是發生電磁相互作用。
到目前為止，我們隻發現了強相互作用、弱相互作用、電磁相互作用和引力相互作用。自然界是否隻存在這四種相互作用力？未必，例如對於暗物質的最新研究表示，如果暗物質存在的話，它有可能參與第五種相互作用。也就是說，這四種相互作用是我們已經發現的，但並不能保證沒有更多種類的相互作用存在。