疾病控製和預防中心之所以出名，是因為這裏研究H1N1病毒的暴發，更早之前還研究過的艾滋病病毒的暴發。但他們也關注長時期內國民健康的變化，包括美國每個州肥胖率的變化。在1990年，美國沒有一個州的肥胖率達到或高於15%。到1999年，有18個州的肥胖率在20%～24%之間，但沒有一個州達到或高於25%。到2009年，隻有一個州（科羅拉多州）和哥倫比亞地區的肥胖率低於20%，其他33個州的肥胖率都達到或高於25%了。
衛生部官員和媒體是這樣形容這個趨勢的——肥胖傳染病。哈佛醫學院的尼古拉斯·克裏斯塔斯基（Nicholas Christakis）和加州大學聖地亞哥分校的詹姆斯·福勒（James Fowler）這兩位科學家被這個形容震驚了。他們想知道，體重的增加是否以和其他傳染病（如流感）相同的方式在人群中傳播。為了找到答案，他們拿到了弗雷明漢心髒研究所的數據。這家研究所在32年裏跟蹤調查了馬薩諸塞州弗雷明漢1.2萬多名居民的狀況。調查開始於1948年，當時共有5200名參與者。1971年和2002年又有新一代的居民加入調查。數十年來，該地居民一直匯報自己的個人信息，包括自己體重的變化，以及與研究中其他人的社會關係。
通過一段時間對參與者體重的觀察，兩位科學家發現了像傳染病一樣的現象——肥胖是會傳染的，它會在家庭內部和朋友之間傳染。如果一個人身邊有個朋友超重了，那麽他變胖的概率就會增加171%。如果一個女性的姐妹超重了，那麽她變胖的概率就會增加67%；如果一個男性的兄弟超重了，那麽他變胖的概率就會增加45%。
在弗雷明漢社區，不隻是肥胖在傳染，其他東西也在傳染。當一個人開始酗酒，其整個社交圈中泡酒吧的人和宿醉的人都會變多。但是，兩位科學家也發現了“自控力可以傳染”的證據。如果一個人戒煙了，那麽他家人和朋友戒煙的概率也會增加。克裏斯塔斯基和福勒在其他社區也發現了這種傳染現象。這種現象涵蓋了許多種意誌力挑戰，比如吸毒、失眠和抑鬱症。盡管這個情況令人不安，但有一點很明確：壞習慣和積極的改變都能像細菌一樣在人群中傳播，而且沒有人能完全不受其影響。