· 1946年8月23日出生於浙江省餘姚縣橋頭鎮（今屬慈溪），在家鄉讀完小學。
· 1957年至1963年，先後就讀於上海新會中學、晉元中學、培進中學至高中畢業。其間，曾獲上海市作文比賽首獎、上海市數學競賽大獎。
· 1963年考入上海戲劇學院戲劇文學係，但入學後以下鄉參加農業勞動為主。
· 1966年夏天遇到了一場極端主義的政治運動，家破人亡。父親餘學文先生因被檢舉有“錯誤言論”而被關押十年，全家八口人經濟來源斷絕；唯一能接濟的叔叔餘誌士先生又被造反派迫害致死。1968年被發配到軍墾農場服勞役，每天從天不亮勞動到天全黑，極端艱苦。
· 1971年“九一三事件”後，周恩來總理為搶救教育而布置複課、編教材。從農場回上海後被分配到“各校聯合教材編寫組”，但自己擇定的主要任務是冒險潛入外文書庫獨自編寫《世界戲劇學》，對抗當時以“八個革命樣板戲”為代表的文化極端主義。
· 1976年1月，編寫教材被批判為“右傾翻案”，又因違反禁令主持周恩來的追悼會而被查緝，便逃到浙江省奉化縣大橋鎮半山一座封閉的老藏書樓研讀中國古代文獻，直至此年10月那場政治運動結束，下山返回上海。
· 1977年至1985年，投入重建當代文化的學術大潮，陸續出版了《世界戲劇學》、《中國戲劇史》、《觀眾心理學》、《藝術創造學》、Some Observations on the Aesthetics of Primitive Chinese Theatre等一係列學術著作，先後獲全國優秀教材一等獎、上海哲學社會科學著作獎、全國戲劇理論著作獎。
· 1985年2月，由上海各大學的學術前輩聯名推薦，在沒有擔任過副教授的情況下直接晉升為正教授。
· 1986年3月，因國家文化部在上海戲劇學院舉行的三次民意測驗中均名列第一，被任命為上海戲劇學院副院長、院長。主持工作一年後，即被文化部教育司表彰為“全國最有現代管理能力的院長”之一。與此同時，又出任上海市谘詢策劃顧問、上海市寫作學會會長、上海市中文專業教授評審組組長兼藝術專業教授評審組組長。被授予“國家級突出貢獻專家”、“上海十大高教精英”等榮譽稱號。