清·梁章钜【浪跡續談】然餘嚐聞明思陵偶問詞臣曰：“今市肆交易，但雲買東西，而不及南北，何也？”輔臣周延儒對曰：“南方火，北方水。昏暮叩人之門戶求水火，無弗與者，此不待交易，故但言東西耳。”思陵善之。
周延儒，字玉繩，號挹齋，明末江蘇宜興人。萬曆四十一年（1613年）會試掄元，一個月後京城殿試，高中狀元，按實歲算剛二十。終大明一朝，連中三元的隻有兩位，周延儒連中兩元也是個很了不起的高考成績了。宜興城曾有一座漢白玉牌坊，刻著“會元狀元”，就是明廷為表彰周延儒所建，不過現已無，被紅衛兵小將當“四舊”給砸了。
《明史》把周延儒列入“奸臣傳”，跟嚴嵩趙文華扔一堆了，似有點冤。清人趙翼的《廿二史劄記》中說周延儒：“不過一庸相耳，以之入奸臣傳，未免稍過。”趙翼認為周延儒被列入奸臣傳的主要原因就是“特以不由廷推而得，故謗議紛然”。“廷推”簡言之就是當廷推薦官員，然後由皇帝決定是否任用。崇禎年間的這次廷推最不平常，稱得上是波詭雲譎，想看文人官袍裏的“小”的，一定不要錯過這段。
那時大學士劉鴻訓剛被罷免，崇禎讓廷臣們推薦接替人選，拿到名單之後，崇禎遍覽成基命、錢謙益等十一個人名，居然沒有他最心儀的周延儒，就問怎麽回事。這時溫體仁站了出來，說錢謙益那樁舊案子處理得輕，沒資格入選。周延儒隨即出班附議，建議罷免老錢的閣臣職位。溫體仁說的是錢謙益當年主持浙江省高考時，曾經收受童生錢千秋的重金賄賂，以試卷中一句“一朝平步上青天”為暗號，被取為浙江解元一事，實際上錢謙益並未收錢，也不知此中關節，最多是失察之罪。事後錢謙益也背了個奪俸處分。溫體仁在這種時候翻出來，目的很明確，致老錢於死地，把皇上喜歡的周延儒推上去，自己今後也少不了好處。崇禎果然大怒，罷了錢謙益的官，推薦的十一人也一個不用。這之後又發生了一件事，把朝臣的嫉妒心徹底激發出來了。崇禎二年（1629年）三月，周延儒被叫到文華殿，和皇上密談了好幾個鍾頭，沒人知道兩人的談話內容。隨即周延儒被任命為禮部尚書兼東閣大學士。翌年九月，升為首輔，成了貨真價實的宰相。而為周躥升做出過“突出貢獻”的溫體仁，也於同年入閣。