南北朝的時候，北朝是北魏拓跋氏，在北魏的初年，政治很修明，人民的痛苦程度，比較在漢族統治下的南朝，實在要減輕得多。但是後來的君主，不能繼續注重政治，國勢就紛亂起來，終於被宇文氏和高氏所篡滅，把北朝的疆土，分作兩個國家：宇文氏的國號叫周，高氏的國號叫齊，直到隋朝方才合並南北朝統一起來。
南朝的統治者，很是複雜，晉朝自遷都江南後，隻有一百多年的光景，就被劉裕所滅了。這劉裕的出身是很微賤的，他的家裏很貧窮，靠他賣鞋子營生，自然是沒有受過高深教育，僅僅能認識幾個文字罷了。他又最好賭博，輸了又沒有錢可以還債，所以常受人的窘辱，很不為人所齒，後來投入軍隊中，打了幾次勝仗，便升做了將軍，統握兵權了。
這時晉朝的臣子桓玄，廢了晉帝，自稱皇帝，劉裕便召集各方義兵，征討桓玄，把桓玄打得大敗，晉帝複位，於是劉裕的權勢很大，加升大將軍，統握全國的兵權了。劉裕又屢立戰功，破了長安，滅了後秦，晉帝封他為宋王，沒有好久，他便把晉帝廢了，自稱皇帝，國號叫宋。
宋朝自劉裕死後，國勢很紛亂，傳位到他的曾孫，又被部下蕭道成所篡滅了。蕭道成也是宋朝統兵的官，當著國內紛亂的時候，立了幾次戰功，權勢一大，便又演出篡位的故事，廢了宋帝，自稱皇帝，國號叫齊。
蕭道成死了之後，二十年光景，又被部下蕭衍所篡滅了。蕭衍和蕭道成並沒有宗族的關係，也是以征戰的功勞，領兵自大，一到齊帝不能製服，他便廢帝自立，國號叫梁，就是所稱的梁武帝。他即位以後，最是崇信佛教，在建業起造一個同泰寺，又在鍾山起造一個大愛敬寺，建築的規模，很是宏大，內容也極華麗，盡是召了一班民夫，替他做工，當時的百姓，很是叫苦。他不但每天到寺裏去拜佛，他還舍棄自己帝王的身價，發誓到同泰寺為奴，他的一班臣子，幾次上書諫阻，他還是不許，後來他的臣子湊集一些珍奇寶物，送至同泰寺裏，向佛祖贖取，他才回到朝裏。他去拜佛時，也不著帝王的服裝，必然要穿和尚的袈裟，令一些王侯弟子，都要去受佛誡，若是誠心信佛的，他就賞賜以“菩薩”的稱號，一班臣子奏表上書時，也要稱他為皇帝菩薩。中國自脫離神權時代以後，曆代皇帝雖然有崇信佛教的，卻都沒有這般的誠懇。