商朝自湯王放桀（jié），立為天子以後，大約過了六百年的光景，傳到紂王。
紂王名受，他生性聰敏，善於臨機應變，更兼高談雄辯，議論滔滔，口才好得非凡。即使他有時做錯了一件事，他能設法掩飾過去，如果有人說明他的錯處，他便滔滔不絕地辯論，說出他的正當理由，比人家勸諫他的還要充足，所以一般人都不敢去勸諫他。他自己也以為才高眾人，便藐視一切了。他還有驚人的本領，他的氣力絕倫，說出來，恐怕現在所稱的大力士，沒有能夠比得上的。山中的猛獸，他用徒手可以捉得回來。有一次，他表演他的大力，拖了九隻牛的尾巴，一齊往後退走，使得看的人都駭歎不止。
紂王的妻妾很多，內中有一個妲己，是他最心愛的一個。這妲己生得如花似玉，真是天仙一般，並且言語婉轉，嬌媚動人，把一個紂王**得神魂顛倒，心中目中隻有妲己了。他為了要圖得妲己的歡心，搜盡天下的珍奇寶貝來供奉妲己。他為了要和妲己共同快樂，便築造了一個樓台，名叫鹿台，雕梁畫棟，真是華麗非常，把天下所有的奇物寶玩、珍禽異獸，搜集起來，陳列在鹿台之內。又收聚了一些青年男女，教會他們唱歌跳舞，以供他和妲己做娛樂之用。
這時紂王的臣下有三個公爵：一個是西伯昌，一個是九侯，一個是鄂侯，稱為三公。九侯的女兒，給紂王做了妃子，她的為人性格幽靜，行為大方，對於平常女兒的妖媚狀態和恣情的快樂，她是最厭惡的。可是紂王偏要逼她去和妲己一同作樂，她便堅決地反對，引得紂王怒氣大發，便把她殺死了，而且遷怒於九侯，一並把九侯也殺了。當紂王要殺九侯的時候，鄂侯極力討保，說這不是九侯的罪過，堅請紂王釋放，紂王更加大怒，並鄂侯也一起殺了。隻有西伯昌知道紂王是不可進諫的，便不說話，但是回家之後，也為這事長籲短歎。紂王的心腹崇侯虎，聞得西伯昌在家長籲短歎，便告訴了紂王。紂王立刻把西伯昌幽囚在羑（yǒu）裏地方。當時西伯昌很得人心的歸附，一些人都稱西伯昌為聖人。紂王說：“做聖人的人，總不會吃他自己的兒子的肉，我便要試試他是不是聖人。”於是將西伯昌的大兒子伯邑考殺了，烹做羹湯，送給西伯昌吃。西伯昌果然吃了，紂王說道：“西伯昌怎麽做得聖人，連他自己的兒子的肉，還不知道呢。”由是紂王對於西伯昌防範的心思，便漸漸鬆懈了。西伯昌的臣子閎（hóng）夭等在外征集了一些美女、奇物、駿馬……貢獻紂王請求釋放。紂王喜歡，才將西伯昌釋放了。