中華民國成立以後，同盟會改稱為國民黨，本想和袁世凱同心合作，造成一個偉大燦爛的中華民國。不料袁世凱包藏著野心，圖謀他的帝製運動，對於國民黨加以十分的摧殘，派遣刺客把國民黨中的中堅分子宋教仁也刺殺了。自這宋案一出，國民黨和袁世凱便立於敵對地位，於是國民黨舉行第二次革命，興動江西、南京的軍隊，出軍討袁，反被袁世凱的兵打得大敗，國民黨的重要人物，盡逃走海外，國內國民黨的機關，盡被袁世凱強迫解散了。孫中山又在海外組織中華革命黨，繼續和國內的軍閥鬥爭。
民國四年時，袁世凱的帝製運動成熟了，自稱中華帝國皇帝，定於民國五年一月一日即皇帝位，並改民國五年為洪憲元年。民黨要人蔡鍔（è），他從前做過雲南都督，這時被袁世凱軟禁在北京，他首先讚成帝製，並且做出浪漫（指行為放縱荒誕）行為；袁世凱以為他是個浪漫青年，便不把他放在心上，監視也疏忽了；他便乘機逃出北京，袁世凱聽得蔡鍔逃走，嚇得非同小可，知道事情不妙。果然蔡鍔自京中逃出，便走到雲南，組織護國軍，宣布雲南獨立，反對帝製，接著廣西、貴州、湖南、四川等省紛紛響應獨立，袁世凱正要稱帝為王的時候，忽受了這一打擊，料想對敵不住，便自己撤銷帝製，廢止洪憲年號，自此袁世凱又羞又憤，不到幾個月，就急得成病死了。
袁世凱死後，黎元洪接著做大總統，但是政權操在段祺瑞手裏，這段祺瑞是袁世凱的部下，他在北洋軍閥中資格很老，所以袁世凱一死，他便接著做了北洋軍閥的首領，招致一些黨羽，自成一派，稱為皖係。同時張作霖占據奉天，擁有很大的軍權，也自成一派，稱為奉係。後來吳佩孚起來推翻段祺瑞，皖係的勢力，盡被吳佩孚所奪，於是吳佩孚又自造成一派，稱為直係。還有西南各省起了無數小軍閥，都是擁軍割據，北京政府的號令，不能出都門，徒擁著虛名罷了。這種混亂的局麵，在中國曆史上，恐怕要超過五代的混亂咧。