眾所周知，戚繼光（1528—1587）是16世紀後期抗倭的名將。但是他後來在北邊十六年，訓練邊兵，保障國境安寧這一段史事，卻為他自己以前抗倭的功績所掩蓋了，不大為人所知。
隆慶二年（1568），戚繼光以都督同知被任命為總理薊州、昌平、保定三鎮練兵事，負責北邊邊防。
在抗倭戰爭時代，衛所官軍腐朽了，不能打仗了。戚繼光招募浙江金華義烏一帶農民，教以擊刺法，長短兵迭用；又以南方多水田藪澤，不利於馳逐，就根據地形，製定陣法；講求武器精利，練成一支敢戰能戰的精兵，當時戚家軍屢戰屢勝的威名，是全國皆知的。
現在，他到北方來了，麵對的地形有平原，有半險半易的地形，有山穀仄隘，各種地形都有。敵人，是擅長騎馬射箭的，也和倭寇不同。用在南方打仗的一套辦法來對付新的情況行嗎？
經過調查研究，深思熟慮，他製定了一套新的訓練辦法。首先針對邊軍畏敵、爭功的毛病，把軍隊重新加以組織，節製嚴明，有功必賞，有過必罰。行伍、旌旗、號令、行軍、紮營都逐一規定了製度。每天下場操練，務要武藝嫻熟。他指出：“教練之法，自有正門，美觀則不實用，實用則不美觀。”專拿應付上官檢閱那一套來對付敵人是不行的。
為了在防禦戰上取得優勢，他采用了騎、步、車、輜重結合的戰術。還製定了陣法，在不同地形都可運用。吸收了和倭寇作戰的經驗，采用了敵人的武器倭刀和鳥銃，把原來的火器“大將軍”、佛郎機、快槍、火箭等都加以改進和提高。長短兵迭用的原則進一步得到發揮。
更重要的是使將士和全軍都有共同的目標和信念，在練了兩年兵，修築了防禦工事以後，他大會諸將，登壇講話，三天之內把所有問題都講透了，要諸將回去以後，傳與軍士，要人人信服，字字遵守，萬人一心。同時編了一部書叫《練兵實紀》分發給每隊，每隊擇一識字人誦訓講解，全隊口念心記，充分地做好思想教育工作。