漢武帝劉徹耗費半個世紀解除匈奴的威脅，終於在劉詢執政期間取得徹底性勝利。劉詢雖然少年不幸，登基前期也一直是傀儡，但是他有幸創造漢朝中興，成為漢朝最強盛時期的帝王。劉詢兒子劉奭當皇帝時，徹底改變和親方式，用宮女外嫁和親，則將漢朝聲望推向頂峰。
白登山作戰失利，漢朝被迫與匈奴和親。這種和親帶有一定屈辱性質——要給和親公主眾多嫁妝、大量賞賜，而匈奴女婿並不尊重老丈人，時不時入侵中原，甚至一度蠻橫到要辨別和親公主真假。漢朝與烏孫和親，也帶有明顯的拉攏性質。而劉奭時期的與匈奴和親，完全變成漢朝對匈奴帶有賞賜性質的和平政策。
劉詢在位時，漢朝國力又強勢起來。匈奴卻由於內訌越來越衰落，最終出現幾個單於並立的局麵。呼韓邪單於被他哥哥郅支單於打得大敗，率部投降漢朝，並到長安朝拜皇帝。劉詢采取支持呼韓邪的策略，代替先祖們實現了“讓匈奴單於跪拜”的夙願。呼韓邪多次請求和親，娶漢朝公主，但劉詢沒答應。
公元前33年，呼韓邪再次到長安，朝拜漢朝新皇帝劉奭，再次提出要做漢朝的女婿。當時，劉奭年輕，自然沒女兒可嫁給呼韓邪。至於宗室女，他也不想讓其嫁給年齡那麽大的呼韓邪，便提出選一個宮女，冊封為公主，嫁過去。呼韓邪歡天喜地答應了。
宮女們聽說皇帝要選一個人冊封為公主，嫁給南匈奴呼韓邪單於，都不願意，唯恐選到自己。一個叫王昭君的宮女美麗而有見識，認為外嫁呼韓邪是為國效勞，是為民族和平做貢獻，主動請求出嫁呼韓邪。
管事大臣上報劉奭後，劉奭下令在長安為王昭君和呼韓邪舉行婚禮。劉奭召見王昭君時，才發現她美貌絕色，有點後悔將其嫁給呼韓邪，但詔書已經下了，反悔會影響兩國關係，隻好忍痛割愛。事後，他將怒氣撒到宮廷畫師身上，下令徹查嚴辦。