劉秀死後，劉莊繼位。劉莊及其兒子劉炟治理漢朝期間，漢朝勢力又達到另一個高峰——明章之治。明章之治是劉莊父子“一嚴一寬”治理的結果。
劉莊繼位後，繼承父誌，采取與民休息的開明政策，鼓勵農業生產，興修水利工程，整頓吏治，嚴懲違法亂紀的世族門閥、皇親國戚，對外采取積極進取政策。
劉秀重建漢朝，世族大家是其重要依靠。世族大家又是容易腐化的階層。隨著漢朝穩定，一些世族大家子弟，開始作威作福，危害社會安定。為鞏固統治，劉莊嚴厲對待依仗權勢、作威作福的外戚、大臣。例如，大司空竇融的侄子竇林，既是功臣子弟，又是外戚勳貴，還擔任護羌校尉。他家有一公、兩侯、三公主，權勢非常顯赫。但是，竇林犯罪後，劉莊判處他死刑，還下詔責罰竇融管教子弟不嚴，將其罷官。一時間，群臣肅然，再也沒人敢違法亂紀了。
劉莊也嚴格考察地方官吏。他慎重選舉官吏，並於公元66年正式宣布地方官吏考察黜陟製度，規定每年要進行一次考核。至於權門的請托，劉莊嚴令杜絕任用。
王莽篡漢破壞了漢朝的製度和禮儀。劉秀死時，前來奔喪的諸王及大臣毫無法度，根本不把新皇帝劉莊放在眼裏。太尉趙熹舉止威儀，秉性剛直、執法如山。劉莊任命他主持喪事，負責引導諸王、大臣遵守規章製度。趙熹不負重托，不畏強暴，最終協助劉莊重建了嚴格的內廷製度和宮衛製度，使朝廷秩序逐步安定下來。
劉莊是老四，繼承大統，有些兄弟不服氣。山陽王劉荊寫信勸原太子東海王劉疆舉兵造反。劉疆膽小怕事，派人將信件原本送給劉莊。劉莊假裝什麽都不知道，對劉疆更關心體貼。此外，他任命鄧禹為太傅，東平王劉蒼為驃騎將軍，趙熹繼續任太尉，使宗室、功臣、官僚集團三方勢力處在相對平衡狀態。