漢朝外戚，既有建立不世之功的，也有禍亂朝政的，甚至有滅亡朝廷的，因而重建漢朝初期特別注重管製外戚。無論是重建漢朝的劉秀，還是繼任者劉莊，對外戚、世族大家、宦官都管製得比較嚴格。外戚沒有幹政機會和空間。
劉炟登基，外戚和宦官逐漸成為朝廷內的主要政治勢力。不過，此時離前朝之鑒並不遙遠，外戚和宦官也表現得比較節製。劉炟死後，劉肇繼位，竇太後臨朝稱製，竇憲、竇篤、竇景、竇環等人出任朝廷要職，外戚勢力開始威脅到皇權。
後來，劉肇依靠宦官消滅竇氏集團。他親理政事後，每天都臨朝聽政，到深夜還批閱奏章，非常勤奮。他還多次賑濟災民、減免賦稅、安置流民等，多次招納賢才，主張寬刑，並在西域複置西域都護。
劉肇在曆史上受人尊敬，但更受人尊敬的是他的皇後鄧綏。因為，雖然鄧綏當皇太後時臨朝稱製，但依舊嚴格要求外戚，為漢朝進一步繁榮發展做出了巨大貢獻。
鄧綏是鄧禹的孫女，從小不問家務，不喜歡女工，而喜歡讀史書、《詩經》《論語》等。父親鄧訓認為她與眾不同，無論大小事，都和她商議。鄧綏入宮第二年，就被封為貴人。無論是侍奉陰皇後，還是對其他宮人仆役，鄧綏都非常符合規矩。鄧綏聲望越來越高，陰皇後卻漸漸失寵了。後來，陰皇後搞巫蠱，嚴重違禁，被廢掉。鄧綏請求挽救，雖最終沒有成功，但贏得了皇帝的好感。皇帝劉肇決意冊立鄧綏為新皇後。鄧綏深感自己德行菲薄，當皇後之後，對各地進獻的珍貴華麗之物一律禁絕。劉肇多次想給鄧綏娘家人封爵，她都苦苦勸阻。
公元105年，劉肇死去。才出生100多天的劉隆繼位，皇太後鄧綏臨朝聽政。她詔令管事人罷免不合典禮的諸祭祀官，赦免從光武帝以來所犯妖言巫惡以及馬、竇兩家被禁錮的永不得做官的人，下令節減各項不必要的開支。