漢朝後期，進取精神逐漸被奢靡腐敗之風替代，宦官和外戚、士大夫鬥爭不斷。不過，無論是宦官，還是外戚，或是士大夫，相互之間無論怎麽鬥，都會打著“忠於皇帝”這麵旗幟，籠絡人心。皇帝成為各方爭奪對象。
何進被宦官殺死後，董卓率軍進京控製皇帝，挾天子以令諸侯。董卓為人殘暴，殺人不眨眼，民不聊生，激起天下人反抗。各路諸侯反董卓，沒成功。不久，董卓被呂布殺死。天下大亂，各諸侯擁兵自立，占地為王。曹操政治靈感敏銳，搶先一步迎接皇帝，挾天子以令諸侯，籠絡人才，發展經濟，逐漸脫穎而出。
曹操身份複雜，是宦官曹騰養孫，費亭侯曹嵩兒子，屬於豪門，又是宦官之後，還是時人眼中的“寒族”。曹操年輕時不被豪門待見，積極進取，酷愛讀書，廣泛涉獵經史典籍，深入研究軍事著作，研習武藝、詩歌、書法、音樂等。最突出的是，曹操機智警敏，不拘泥傳統世俗，隨機應變能力強，“有實用主義傾向”。
曹操以文人士大夫身份——舉孝廉進入官場，以武職——洛陽北部尉開始仕途。這對其未來影響巨大，舉孝廉身份拉近他與士大夫集團的心理距離，而洛陽北部尉的經曆，讓他認識到社會墮落腐化的根源所在。
洛陽是皇親貴戚聚居的地方，維持社會治安非常不容易。洛陽北部尉的職責就是管理洛陽城北部治安，官雖不大，但所管人群多是世族門閥皇親國戚。曹操幹得挺認真，也不怕那些權貴，一到職就申明禁令，嚴肅法紀：有誰違反法令，亂棍打死。
權貴們都將此當作一個玩笑。有一次，受寵宦官蹇碩的叔父蹇圖違反禁令在晚上到處跑，被曹操抓住了。曹操毫無顧忌，毫不猶豫地將他打死。京城驚恐。權貴們去皇帝劉宏那裏告狀，曹操父親曹嵩慌忙去皇帝那裏求情。皇帝權衡利弊後，選擇默認了曹操的行為。一時間，京城的皇親貴族都收斂了很多，沒人敢違反法令。曹操體驗到治理天下的重點在於抑製豪強。當然，他也得罪一些當朝權貴，那些權貴不敢報複他，隻好明升暗降，將他調到遠離洛陽的頓丘當縣令。後來，曹操因親戚的牽連被免職。