自杯酒釋兵權和“半部《論語》治天下”後，重文輕武一直是宋朝的基本國策。宋朝軍隊數量雖然多，但軍隊由文官統率，作戰時“將不識兵，兵不識將”，很難發揮軍隊戰鬥力。在對遼朝、西夏、金朝以及元朝作戰中，宋朝一如既往是敗多勝少。
宋朝文人孱弱，但文人出身的名將名相多。為了天下安危，他們赴湯蹈火，全力以赴去奮鬥。寇準抗遼為文人治國樹立典範。
寇準是進士出身，因大膽進諫，受宋太宗趙光義器重。趙光義死後，趙恒當皇帝。遼朝趁機發起大規模進攻，邊境告急文書頻傳。在危急時刻，寇準出任宰相。
邊境警報不斷傳來，朝廷高官大多驚慌恐懼。有人主張遷都避敵，而且還爭權奪利。例如，家鄉在江南的參知政事王欽若主張遷都到金陵，家鄉在四川的樞密副使陳堯叟主張遷都到成都。趙恒惶恐不安，無心抗敵。寇準駁斥王欽若、陳堯叟等人，鼓勵趙恒“進則士氣倍增，退則萬眾瓦解”，並陪趙恒一行到澶州。宋軍士氣大振，擊殺遼軍先鋒蕭撻覽。遼軍遇到挫折，兵鋒銳減。
宋遼議和，簽訂澶淵之盟。澶淵之盟解決遼宋之間的邊境問題。宋遼邊境再沒發生大規模邊境戰爭，邊境的貿易卻發展起來了。
範仲淹曾經積極評價過寇準在澶淵之盟中的獨特貢獻。事實上，範仲淹也是宋朝文人典範。看到重文輕武帶來社會弊病，他不畏懼守舊派反對，以“先天下之憂而憂，後天下之樂而樂”激勵自己，舉起革新大旗，改革圖強。
範仲淹博通儒學，有慷慨兼濟天下的抱負，長時間做地方官，對社會弊端一清二楚。1028年，範仲淹因《上執政書》，主張改革吏治，裁汰冗員，受到宰相王曾欣賞，被調入朝為官。不過，他秉公直言，得罪了呂夷簡。他與呂夷簡之爭逐漸由政見不同演變成黨派之爭。
範呂之爭，牽連非常廣泛，也非常激烈。範仲淹被罷黜，呂夷簡也被免職。趙禎下詔禁止結朋黨。後來，範仲淹因在邊境立大功，再次受到趙禎重用，當上參知政事。範仲淹再次請求針對社會弊病改革，又遭人指責朋黨。朋黨是皇帝的死穴，不能觸及。範仲淹被貶黜，直到死去。
範仲淹改革得到王安石推崇。王安石稱範仲淹是“一世之師”。1069年，王安石任參知政事，提議變法，第二年正式推行新法。新法有均輸法、青苗法、保甲法、保馬法等。
新法頒布後，王安石還提拔支持新法的呂惠卿、章惇、蔡確等人，讓他們一起參與實施新法。王安石變法目的在於富國強兵，但是，新法也觸犯了保守派利益。於是，改革派與保守派展開了激烈論辯及鬥爭。
王安石變法弊端顯現，加上災害頻繁，社會出現動**局麵。反對派趁機上書論新法過失，請求撤掉王安石。皇太後也被保守派鼓動出來，向皇帝哭訴“王安石亂天下”。趙頊動搖了，免除王安石相位。變法派內部隨後出現分裂，新法很難繼續推行下去。
趙頊死後，趙煦繼位，高太後聽政，任用司馬光當宰相。司馬光全麵廢除新法。司馬光著《資治通鑒》流傳青史，不過在認識宋朝弊端以及改革精神方麵，始終不及王安石。
當然，寇準、範仲淹、王安石、司馬光等，都是宋朝文人精英。他們都為宋朝安危和前途在努力奮鬥。隻不過，他們的角度有所不同，麵對社會弊病看法不一而已。