紅巾軍起義掀起中國曆史新紀元。遊僧朱元璋逐步崛起，殲滅群雄，建立明朝，驅除韃虜，恢複華夏，推翻元朝，並進行一係列改革，帶領華夏族走出百年黑暗，開創洪武盛世。
從曆史角度看，蒙古人統治華夏近百年，雖然有積極影響，基本都是宏觀上的，但對於百姓，體會到更多的是繁重賦稅、官吏橫征暴斂以及民族不平等的屈辱。朱元璋恢複華夏，讓天下人看到希望，盼來久違的盛世。
朱元璋崛起是元末局勢中偶然加必然的結果。他出身低微，在無法生存下去時，被湯和推薦去當兵，加入紅巾軍郭子興部。他作戰勇猛，頭腦靈活，很快脫穎而出。
郭子興死後，籠絡亂世知識分子李善長等人的朱元璋，成為這支義軍首領。鑒於義軍首領群雄崛起，相互逐鹿，朱元璋采取“高築牆，廣積糧，緩稱王”策略，積蓄勢力，等待有利於自己的時機。
當時，元朝內部爭權奪利，各勢力之間混戰，鎮壓起義軍的力量有限，重點鎮壓對象是實力較強大的北方劉福通部。江東義軍首領張士誠趁機在長江三角洲擴張勢力；荊楚義軍首領徐壽輝、陳友諒趁機在湖北、江西擴充勢力；江浙義軍首領方國珍趁機在浙江擴充勢力；朱元璋抓住機會，奪取集慶，改為應天府，作為自己大本營，同時向小明王稱臣，出任江南中書省平章事，然後派兵逐一攻取周邊州縣，擴張勢力。
朱元璋低調發展勢力，卻被陳友諒認定是最大威脅。陳友諒原是徐壽輝部下，後殺徐壽輝稱帝，建立漢國。陳友諒分析天下形勢，認為元朝不足懼，滅亡是遲早的事，小明王的勢力已經衰落，義軍首領中能跟他爭奪天下的，隻有潛在勁敵朱元璋。陳友諒與張士誠結盟，約定一起夾攻，消滅朱元璋，平分他的領地。
朱元璋分析天下局勢，也認定陳友諒才是頭號勁敵。大敵當前，形勢險惡，朱元璋采取各個擊破策略，先派人與方國珍、張士誠等交好，集中兵力對付陳友諒。