鄭和下西洋開啟大航海時代，但衝擊了沿海從事海外貿易的地主商人利益。他們的代理人在朝廷裏不斷告訴皇帝下西洋好大喜功、勞民傷財。鄭和下西洋，沒有搶掠，以賞賜和官方貿易為主，確實每年花費不少。明宣宗朱瞻基時下令暫停下西洋，到明英宗朱祁鎮時，則下令徹底停止下西洋。明朝強大海軍一去不複返，國力開始走下坡路。
1448年，在非洲西海岸，葡萄牙建立第一個殖民據點，掀開歐洲殖民擴張的曆史。1449年，明軍在土木堡意外慘敗，明朝由盛轉衰，封閉自守，逐步落後於世界潮流。
明朝停止下西洋，采取全麵收縮政策，導致瓦剌再次崛起，並武力統一蒙古各部。瓦剌首領也先立誌恢複元朝疆域。也先派兵攻打明朝西北要塞哈密衛。哈密衛求援時，明朝皇帝竟然不發一兵。幾年後，也先率兵攻打兀良哈三部，明朝皇帝同樣沒理睬。這縱容也先野心急劇膨脹。
當時，皇帝朱祁鎮年幼，信賴太監王振。王振掌握錦衣衛指揮權，幹預朝政。朝中官員上奏說瓦剌勢力坐大，請求朝廷加強防範，遭到王振壓製。也先派人賄賂王振，在名義上臣服明朝，並以朝貢名義敲詐勒索“回賜”。王振安排的“回賜”令也先不滿。也先於1449年7月派出四路大軍，共計5萬人，進攻明朝。
瓦剌人一直在準備發動戰爭，明朝上下被麻痹。直到大同參將吳治戰死，朝廷才驚慌起來。王振慫恿朱祁鎮率軍親征，與也先對決。兵部尚書鄺野和兵部左侍郎於謙都極力勸諫。朱祁鎮不聽，堅持親率朝中大部分重臣以及50萬將士，與也先對決。鄺野隨從朱祁鎮親征，協助管理軍隊，於謙留在京城，主持兵部工作。
朱祁鎮的親征極其不順利，在土木堡不幸被俘。消息傳來後，京師震驚。明朝麵臨著生死存亡的危機。為挽救危局，郕王朱祁鈺命令大臣們商討作戰和防守方略。於謙提出整軍備戰，與吏部尚書王直、內閣學士陳循等人擁立朱祁鈺登基為帝，將朱祁鎮尊封為太上皇。