秦朝末年，由於秦王橫征暴斂，百姓受苦受難，苦不堪言。在忍無可忍的情況下，很多地區的農民舉行起義，他們想要反抗秦朝的殘暴統治。首先站出來的人就有陳勝和吳廣，他們都是優秀的農民起義領袖，後來又出現了項羽和劉邦。
當時，秦王派遣章邯打趙國。趙國敵不過秦國，節節敗退，無奈之下一直退到了巨鹿。但趙國還是擺脫不了戰敗的命運，驍勇善戰的秦軍把趙國的軍隊包圍得水泄不通。出於友好之情，楚懷王想要挽救患難中的趙國軍隊，派宋義以大將軍的身份去救援趙國，並且讓項羽以副將的身份助宋義一臂之力。
出乎意料的是，宋義帶兵到達安陽以後，連續四十多天都不行軍。當項羽看到宋義遲遲不出兵時，急得如熱鍋上的螞蟻。項羽不斷地催促宋義馬上出兵趕到巨鹿，以便解救在危難中的趙國。可是宋義另有打算，他想“坐山觀虎鬥”，等待秦國和趙國的士兵拚得筋疲力盡時再出兵，這樣他就能夠“坐收漁翁之利”了。並且，他在軍中下令，對那些不服管教的人，格殺勿論。宋義還頻繁款待賓客，完全不顧及戰場上奮力殺敵的戰士們。宋義和那些被邀請的賓客吃吃喝喝，胡作非為。
項羽看到宋義的所作所為，很生氣。他思量了很久很久，終於做了一個大膽的決定：他要殺死宋義，並帶著軍隊渡河救援趙軍。於是，項羽進行了一次精心的暗殺行動，一個漆黑的夜晚，當宋義喝得醉醺醺的時候，項羽衝進營帳，毫不留情地砍下了宋義的頭顱。此時此刻，項羽高呼宋義勾結齊國反對楚國，楚王有令要處決了宋義。將士們都推舉項羽為代理上將軍，項羽派人把關於宋義的事情都報告給了楚懷王，楚懷王最後正式任命項羽為上將軍。
項羽殺死宋義這件事震動了整個楚國，並在其他的幾個國家中傳播開來。頓時，項羽的聲名大振。接著，項羽指派兩名將軍，並率領兩萬軍隊趕去巨鹿，隨後取得了階段性的勝利，又下令調遣全軍去救趙軍。