相傳，在戰國時期，齊國國君齊宣王有一個特殊的愛好——聽音樂。隻要處理完政事得空的時候，齊宣王便會坐下來欣賞音樂，尤其是竽樂合奏。他非常喜愛熱鬧，講究排場，好麵子，為此，命人在宮中成立了一個龐大的樂隊，樂隊人數超過了三百人。眾人演奏的時候，聲音震耳欲聾，樂聲混雜在一起，很難分辨出個人演奏的好壞，但場麵極其壯觀。
宮外有一位南郭先生，不學無術，整日在街上晃**。這天，他在街上聽說了齊宣王的喜好，靈機一動，心想：既然這麽多人一起演奏，即便自己不會，混在其中也不會被發現，又可以撈一筆，何樂而不為呢？於是，沒過幾天，南郭先生便請求為齊宣王演奏，並對齊宣王說：“我的演奏，鳥兒聽了都要駐足，花草聽了都要翩翩起舞，大王您聽了絕對不會失望的。”齊宣王聽了這話，心裏非常期待，便對他說：“你說你的技術了得，不如現場讓我見識見識。”
這人聽了，想了想說：“這合奏必須大家一起，否則聽不出來效果啊！”
齊宣王點頭稱讚，便同意了。
不久之後，齊宣王把南郭先生編入他宮中的樂隊之中。每次演奏的時候，南郭先生就站在裏麵，緊閉著雙眼，忘情地搖頭晃腦，臉上冒著豆大的汗珠，一副技術高超的樣子。實際上，他並未發出聲音，隻不過周圍的聲音太大了，根本沒人發現問題，於是齊宣王也被他騙過去了。
南郭先生就這樣在樂隊混日子，一天天過去，他的生活得到了很大的改善，薪水也越來越高。
不過嘛，假的真不了，謊言遲早有一天要被揭穿的。南郭先生在樂隊裏混日子，什麽都沒有學會。突然齊宣王去世了，這可把南郭先生嚇壞了，因為接下來輪到齊湣王繼位，但他對合奏非常排斥，而是命令樂師一個個演奏。其他樂師知道後，都拚了命地努力練習，生怕因為演奏不夠好而惹怒國君。而南郭先生本來就不會，更不知道該怎麽練習，這下子要露餡兒了，他急得倉皇離去。