郭家堡是冀中平原一個地少人多的村莊，抗日戰爭中因貢獻突出，被八路軍軍分區命名為“紅星村”，遠近聞名。但在解放後卻被“地少人多”及土地貧瘠的短板所困擾，村民生活十分困難。鐵骨錚錚的老一輩村書記郭山河是戰爭年代走過來的人，為改變落後麵貌付出了一切。後一輩接班人上任後為完成父輩遺誌而繼續奮力拚搏。社會在發展，新情況不斷湧現，農村狀貌比以往複雜得多，人心也複雜得多，怎麽麵對和處理？
長篇小說《紅星譜》的男主人公為年輕共產黨員郭向前，烈士郭山河的子弟，生母為知識分子，養母為烈士遺孀。這樣的家境，熏陶出一個既血氣方剛，又善於思考的年輕人。加之郭向前曾經參軍入伍，在部隊還立過功，是因為必須回鄉照顧養母而退伍。回鄉後即為改變村民們的貧窮落後生活殫精竭慮，進入愈挫愈奮一往無前的工作狀態。但他也不是十全十美的人，有時候因為年輕氣盛，難免與競爭對手治氣，形成對峙局麵。他的性格特點也導致他會出現偏頗，會對工作和生活帶來影響。
郭向前從部隊回村的時間節點正是“十年”的尾聲，因為過去“割資本主義尾巴”，村裏什麽副業都沒有，窮得叮當響。隆冬時節，郭向前夜不能寐，身披軍大衣在萬柳堤上走了一宿，抽了滿滿一荷包煙葉。回過頭來，他冒著風險帶領年輕人割五曲河灘的葦子編葦席搞副業，挨批時以村民們餓肚子的情況據理力爭。而他的特殊身份給他助力不少，讓他得以施展。“十年”結束後，十一屆三中全會尚未召開，他即從北京的一家氯綸廠淘換來氯綸絨，組織村民紡毛線，偷著出售。再次挨批，因考慮他是為集體，個人一分錢沒得，方才得釋。待十一屆三中全會召開後，他一方麵組織實施聯產承包責任製，一方麵繼續發展副業增加村民收入，但領導層個別人思想觀念沒有轉變，對他嚴厲打擊；也有人為了爭名奪利，對他百般壓製。使他的工作舉步維艱。隨著農村改革開放不斷深入，鄉村工業和各種副業不再作為“資本主義尾巴”了，郭向前立即組織全村大力開展紡毛線業務，最後出現家家戶戶紡線線，帶動起周邊村民一起幹，十萬村婦大軍“背起包袱走全國”賣毛線的壯觀情景。知情的專家學者和記者作家無不感歎。