郭家堡是冀中平原一个地少人多的村庄，抗日战争中因贡献突出，被八路军军分区命名为“红星村”，远近闻名。但在解放后却被“地少人多”及土地贫瘠的短板所困扰，村民生活十分困难。铁骨铮铮的老一辈村书记郭山河是战争年代走过来的人，为改变落后面貌付出了一切。后一辈接班人上任后为完成父辈遗志而继续奋力拼搏。社会在发展，新情况不断涌现，农村状貌比以往复杂得多，人心也复杂得多，怎么面对和处理？
长篇小说《红星谱》的男主人公为年轻共产党员郭向前，烈士郭山河的子弟，生母为知识分子，养母为烈士遗孀。这样的家境，熏陶出一个既血气方刚，又善于思考的年轻人。加之郭向前曾经参军入伍，在部队还立过功，是因为必须回乡照顾养母而退伍。回乡后即为改变村民们的贫穷落后生活殚精竭虑，进入愈挫愈奋一往无前的工作状态。但他也不是十全十美的人，有时候因为年轻气盛，难免与竞争对手治气，形成对峙局面。他的性格特点也导致他会出现偏颇，会对工作和生活带来影响。
郭向前从部队回村的时间节点正是“十年”的尾声，因为过去“割资本主义尾巴”，村里什么副业都没有，穷得叮当响。隆冬时节，郭向前夜不能寐，身披军大衣在万柳堤上走了一宿，抽了满满一荷包烟叶。回过头来，他冒着风险带领年轻人割五曲河滩的苇子编苇席搞副业，挨批时以村民们饿肚子的情况据理力争。而他的特殊身份给他助力不少，让他得以施展。“十年”结束后，十一届三中全会尚未召开，他即从北京的一家氯纶厂淘换来氯纶绒，组织村民纺毛线，偷着出售。再次挨批，因考虑他是为集体，个人一分钱没得，方才得释。待十一届三中全会召开后，他一方面组织实施联产承包责任制，一方面继续发展副业增加村民收入，但领导层个别人思想观念没有转变，对他严厉打击；也有人为了争名夺利，对他百般压制。使他的工作举步维艰。随着农村改革开放不断深入，乡村工业和各种副业不再作为“资本主义尾巴”了，郭向前立即组织全村大力开展纺毛线业务，最后出现家家户户纺线线，带动起周边村民一起干，十万村妇大军“背起包袱走全国”卖毛线的壮观情景。知情的专家学者和记者作家无不感叹。
市场竞争，残酷无情。在镇上毛线市场日益兴隆的同时，有的人一夜暴富（一天赚了一百多万，相当于当时一千个县委书记一年工资的总和），有的人却因为盲目跟风而倾家**产，春节过不了年，还有人自杀。而且，伴随着经济的活跃，不仅出现了黄赌毒，还出现了“一切向钱看”等社会风气败坏问题。郭向前陷入深深的苦恼。于是，与知识分子母亲和姥爷进行探索：农村工作应向哪个方向发展？分田到户以后还需要“举红星”吗？“按劳分配”原则与“利益驱动”是什么关系？怎样处理“利益驱动”和“举红星”的关系？经过一家人的苦苦思索，让郭向前在明确了农村工作“无农不稳，无工不富，无商不活”三原则的基础上，坚定了“市场竞争与帮扶后进相结合”的工作思路。为实现帮扶后进，需要依靠集体经济积蓄资金，于是，又派生出“集体经济”与“个体经济”两条腿走路，缺一不可的工作思路。他意识到：发展个体经济只要政策支持，便会蓬蓬勃勃，这是人类社会趋利避害的自然规律，也是无可厚非的人之常情；但个体经济排斥弱者，要解决这个问题就必须发展集体经济。鼓励强者，照顾弱者，消灭贫困死角，最终走向共同富裕，是我们社会主义新农村的本质特征。而原有的集体经济因经营管理不善都被解散，重新建立十分困难。他想让自己的恋人的企业转为股份合作制，也导致恋人与他分手。
郭向前在工作中艰难探索，左冲右突。就在他的工作步步深入，村子里兴办起很多企业，面貌开始大变的时候，他被调到镇上当镇长。因他疏于沟通，加之副职嫉妒他的工作能力，与他发生深刻矛盾。副职也是原县大队领导的后人，有着雄厚的背景与人脉，在“进步”和升职上挖空心思。由于不正确的思想和价值观作祟，不是在工作上创出成绩，而是寻找一切机会为郭向前设置障碍，企图扳倒郭向前。当全镇经济工作风起云涌之时，出现欺行霸市的个别坏人，导致很多商户逃离河川镇，一度红红火火的经济形势转向萧条。而副职又依靠强大的人脉百般包庇，导致黑恶势力愈演愈烈，出了严重人命案子，郭向前也被打伤。但郭向前在原则问题上毫不动摇，与之进行了严肃的思想交锋。上级领导也从外县调来了新的公安局长，在郭向前配合下打破“坚冰”，一举解决了这一带个别人欺行霸市问题。此后新问题也依然在不断出现，郭向前不是发牢骚，怨天尤人，而是以实际行动积极探索，并兢兢业业地解决一个又一个的问题，带领群众朝着“共同富裕”的道路坚持不懈往前走。
郭家堡与河川镇的政治、经济工作，前期围绕郭山河展开，作者引用了大量以往文学作品鲜见的故事资料，颇具看点；后期围绕儿子郭向前展开，尽现改革开放后的农村新貌。之所以矛盾冲突此起彼伏。一是因思想观念不同，二是因权力之争，三是因打黑，四是因治污。郭向前始终坚持一个合格共产党员的做事标准，利用自己烈士子弟的独特优势开展工作。河川镇先后发展了毛纺业，制药业，家具业、皮革业等，一时成为全国乡镇企业该行业的龙头老大，受到中央领导褒奖，历经坎坷的郭向前最终被提拔到市里做了领导。作品重点表现了冀中平原基层一线村落的风土人情与精彩故事。
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