俄亥俄州凱霍加河社區大學的亞倫·阿爾圖斯數學課上的學生，根本沒法歸類。剛剛從高中輟學的年輕單親媽媽，緊挨著返回學校要完成學位的中年人而坐。有些學生下班後得倒三輛公交車才能來上課。許多人一生都沒見過代數方程式，但全都要通過數學考試以達到要求。他們的另一個共同點？那就是數學恐懼。
80%的社區大學生都害怕數學，而在四年製的大學裏，這個比例隻有25%。數學恐懼會引發惡性循環。害怕會導致學生逃避，於是他們逃課，不做作業，拖延學習。越逃避，課上表現就越不好。這會強化他們的恐懼，說服自己說根本就不擅長。數學恐懼的循環、逃避、失敗，是很嚴重的問題，導致全國社區大學的畢業率都很低。需要補習數學的社區大學生，隻有不到30%的人能通過考試，剩下的70%多都無法完成學位。
阿爾圖斯是個敬業的老師，網站上關於“我的教授”的評語中，有學生對他評價說：“回郵件的速度，比我給女朋友回得還快。”他離開高中的教職前往社區大學，覺得可以幫助學生真正改變他們的生活。他從沒想過會被安排教數學，和他自己的許多學生一樣，他大學數學課的成績相當糟糕。“我毫無頭緒，”他告訴我說，“我喜歡數學，但學不好。這讓我覺得我就不是為數學而生的。”在一家醫院簡短工作一段時間後，阿爾圖斯決定重返校園，考取數學碩士，然後去教這門最初令自己沮喪的學科。
在凱霍加河社區大學，阿爾圖斯輔導數學課的學生如何降低考試恐懼。他給建議如何做壓力管理，開講座談良好睡眠的重要性，甚至帶領大家在考前做放鬆練習。一切似乎都沒有用。而在2012年一次教育論壇上，阿爾圖斯遇到了傑裏米·賈米森。那個旨在推動教學的論壇由卡內基基金會讚助，目的就是聯結研究人員與教育工作者。賈米森的與直覺相反的壓力思維模式幹預啟發了阿爾圖斯，兩人開始聯手研究，看看擁抱壓力能否幫助社區大學的學生。