水是人類不可或缺的生存要素，而利用水和防治水自古以來就是人類要麵臨的兩大難題。
水利工程是用於控製和調配自然界中的地表水和地下水，達到除害興利的目的而修建的工程。水在自然界存在的狀態並不符合人類需要，隻有修建水利工程，才能控製水流、防治洪澇災害，並進行水量的調節和分配。而水利類專業開設的目的，就是培養具有水利工程的勘測、規劃、設計、施工、科研和管理能力，能在水利、水電、水保等部門從事相關工作的人才。
根據目的和服務對象，水利類專業可分為：防治水災的防洪工程，比如防洪堤壩；防治旱澇災害，服務於農業生產的農田水利工程；將水轉化為電能的水利水電工程；新建或改建港口與航道和相關配件設施的航道與港口工程；為工業和生活提供用水，並處理汙水和雨水的給水工程和排水工程；防止水土流失的環境水利工程；保護和增進漁業養殖業的漁業水利工程；用於蓄水儲水的蓄水工程；用於水資源分配的飲水工程，比如運河。
所以該專業在本科招生階段分為水利水電工程、水文與水資源工程和港口航道與海岸工程三個本科專業，也在一定程度上區分了水利工程的專業用途。
河海大學和華北水利水電大學是兩所實力非常強的水利水電名校。
河海大學的水利工程入選世界一流學科，是中國第一所專門從事培養水利技術人才的高等院校。華北水利水電大學是水利部與河南省人民政府共同建設的學校，創校時在北京，幾經搬遷，現落戶河南省省會鄭州市，緊鄰水利部副部級單位黃河水利委員會。（黃委會也在鄭州，水利部在鄭州的直屬單位除了黃委會以外，還有小浪底水利樞紐建設管理局。既然有黃河水利委員會，就一定有長江水利委員會，長江水利委員會在湖北省武漢市，其實武漢市原來也有一個水利水電大學，叫作武漢水利水電大學，後來並入了武漢大學，所以武漢大學的水利專業也是很厲害的。而在中國水利第一名校河海大學的所在地江蘇南京，水利部的直屬單位則有南京水利科學研究院、水利部南京水利水文自動化研究所、水利部大壩安全管理中心。這些水利部的直屬單位在水利工程專業領域非常吃香，值得水利工程的同學關注。）