這些被武則天挑中的人才有個統一的稱號—酷吏。所謂“酷吏”，按照字麵解釋就是執法嚴酷的官員。但是光這麽解釋還不夠，酷吏本質上是一群特務，他們的嚴酷，不是我們今天說的“執法必嚴”的加強版，而是嚴刑逼供，濫殺無辜，是殘酷。根據新舊《唐書》的《酷吏傳》記載，武則天前後任用的酷吏一共有二十七個。這些人都是什麽來曆呢？舉兩個例子大家就知道了。
第一個是侯思止。此人最早的身份是賣餅的，小生意人，跟武大郎做的是一個買賣。大家知道武大郎賣炊餅那是起早貪黑，老實本分，這才能勉強養家糊口。可是侯思止偏偏是個好吃懶做的人，日上三竿還不起床，這餅當然就賣不出去了，最後生意做不下去了，就改行投奔一位將軍，當了仆人。有了落腳地，他心思可就活動起來了，雖然目不識丁，卻渾身是膽。武則天鼓勵大規模告密，他聽到消息之後，馬上就去告本州刺史和李唐宗室謀反。當時武則天正在大肆誅殺宗室，對他的告密頗為賞識，立刻提拔他當了五品的遊擊將軍。這是一個散官，有待遇，但是沒職責。對於一個奴仆來說，這也算一步登天了。可是，侯思止並不滿足，他去拜見武則天，點名要到禦史台做侍禦史。這次連武則天都吃驚了，要知道，禦史台負責監察百官，可是當時的要害部門，侯思止大字不識一個，怎麽幹得了呢？於是武則天就問他：你不識字，連公文都看不懂，怎麽能做禦史呢？侯思止既然口氣這麽大，肯定是有備而來啊，他馬上對武則天說：陛下知不知道有一種神獸叫獬豸啊？武則天說知道。侯思止又說：獬豸的本事是用犄角頂邪惡的人。獬豸這東西識不識字呢？它不識字，但是它可以憑借本能去辨別善惡。我不識字，難道我就不能憑借本能去分辨好人壞人嗎？一番道理講下來，一下子就說到武則天心裏去了，真有點醍醐灌頂的感覺。武則天想，我為什麽需要酷吏啊，不就是因為他們不受任何傳統的束縛，能夠為我辦事嗎？如果一個人知書達理，行政經驗豐富，就不能讓他去監察部門工作，相反，他就應該變成被監察的對象了。行，就是文盲侯思止了，讓他憑直覺去抓那些對我不滿的人吧。一下子，武則天就把他提拔成侍禦史了。