在現代考古鑽探中，考古學家們使用的洛陽鏟皆為鐵質，鏟頭刃部呈月牙形，剖麵為半筒形，有大小不等的多種型號，長度一般在20～40厘米，直徑5～20厘米。考古人員應用的鏟頭多為30厘米，直徑6厘米。這種型號的洛陽鏟裝上富有韌性的木杆後，可打入地下十幾米甚至幾十米，提起後，鏟頭的內麵會帶出一筒土壤。通過對土壤結構、顏色和包含物的分辨，可以判斷出地下有無古墓、墓內棺槨狀況及陪葬品等情況。此類探鏟之所以又稱洛陽鏟，是因為產地在洛陽。
作為沿革千餘年的十三朝古都，洛陽長期是中國古代的政治、文化中心。曆代有權有勢的帝王將相、達官貴人，連同敲邊鼓的士大夫，夢想死後仍像活著時一樣騎在勞動人民頭上做官當老爺，作威作福，極為重視墓穴的修建和厚葬，直弄得洛陽四周古墓遍地，多如牛毛。其中等級最高、密度最大的墓葬區便是洛陽郊外的北邙山。這片看上去並不算雄奇峻秀的山崗，被視為埋藏死人的風水寶地。自東周開始，一代代豪門顯貴無不以死後葬於邙山為最高榮耀，凡有權勢者生前便請風水先生赴邙山踩點探穴，搶奪地盤建造墳墓。到了唐代，整個邙山已是陵墓遍布，難有插針立錐之地了。唐代詩人王建遊洛陽時，曾有一首名為《北邙行》的詩，道出了當時的情形：“北邙山頭少閑土，盡是洛陽人舊墓。舊墓人家歸葬多，堆著黃金無買處。”此詩記載了這段真切樸素的史實。也就是說在王建活著的那個年代，邙山墓葬之多、之盛、之擁擠，已到了拿著一堆黃金都買不到一塊停棺之地的程度了。
很顯然，地老天荒的邙山不再像割掉的韭菜一樣瘋長，而貴族士大夫，卻在連綿不絕地伸腿斷氣，並向邙山雲集而來。麵對這種緊迫逼仄情形，後來者的處理方式是，或明或暗地將時代久遠的墓葬挖開，索其財物，拋棄骸骨，占其地盤。將地下穴位重新裝修、粉飾一遍後，即可“入住”。曆史上還可以看到發掘前代墓葬之後，直接占用原有墓壙的實例。