中國建築自其源始以至於今，未嚐一時停止其活動，其蛻變為繼續的，故欲強為劃分時期，本為一種不合理且不易為之事。然因曆朝之更迭，文化活動潮平之起落，以及因現存資料之多寡，姑分為下列各時期。
一、上古或原始時期（公元前200年以前） 自上古以至秦。此期間文獻與實物雙方資料皆極缺乏。殷、周、戰國以來城郭、宮室、陵墓遺址雖已有多處確經認定，但尚有待於考古學家之發掘。殷以前則尚無實物可考焉。
二、兩漢時期（公元前204—220年） 此四百餘年間為中國建築發育時期，建築事業極為活躍，史籍中關於建築之記載頗為豐富，建築之結構形狀則有遺物可考其大略。但現存真正之建築遺物，則僅墓室、墓闕數處，其他為間接之材料，如明器、漢刻之類。
三、魏、晉、南北朝時期（220—590年） 雖在當時政治動**、戰爭頻繁、民不聊生的情況下，宮殿與佛寺之建築活動仍極為澎湃。而佛教之興盛則為建築活動之一大動力。實物之在藝術表現上吸收有“希臘佛教式”（Greco-Buddist）之種種圓和生動之雕刻，飾紋、花草、鳥獸、人物之表現，乃脫漢時格調，創新作風，遺存至今者有石窟、佛塔、陵墓等。
四、隋、唐時期（590—906年） 隋再一統中國，定都長安，大興土木，為唐代之序幕。唐為中國藝術之全盛及成熟時期。因政治安定，佛、道兩教興盛，宮殿、寺觀之建築均為活躍。天寶亂後，及會昌、後周兩次滅法，建築精華毀滅殆盡。現存實物除石窟寺及陵墓外，磚石佛塔最多。隋代一石橋、唐末一木構佛殿，則為此期間最可貴之遺物，唐之建築風格，既以倔強粗壯勝，其手法又以柔和精美見長，誠蔚然大觀。
五、五代、宋、遼、金時期（906—1280年） 五代、趙宋以後，中國之藝術開始華麗細致，至宋中葉以後乃趨纖靡文弱之勢。宋、遼、金均注重於宮殿之營建；其宮殿雖已毀盡，其佛寺殿宇之現存者，尚遍布華北各省；至於塔、幢，為數尤夥。作風手法，特征顯著，規例謹慎，循舊製之途徑，增減擅變不已。此期間除遺留實物眾多外，更有《營造法式》一書，為研究中國曆代建築變遷之重要資料。