一、主持新政，清末一哥
被迫變法
八國聯軍侵華戰爭以及《辛醜條約》的簽訂，使清政府完全淪為帝國列強的統治工具，這深深地刺激了每一個中國人的神經。每一個中國人都從心靈深處發出強烈而悲哀的呼喚：我的冤家，我的大清，你快點變法圖強吧，我們真是受不了你啦，你要是再不圖強，那我們就完全淪為列強殖民了啊，到那個時候，你還統治什麽啊？
除了中國民眾的呼聲外，康有為領導的資產階級保皇派，孫中山領導的資產階級革命派，也對清政府的統治越來越不滿，並展開了不屈不撓的武裝鬥爭，意圖推翻清王朝。
更重要的是，帝國列強也要求中國變革圖強，他們不願意讓一個毫無變化的朝廷回到北京。對他們而言，這種固守傳統而不求進取的朝廷，沒有油水可撈。換句話說，慈禧和朝廷如果不變法圖強，不推行新政，那他們就不要回京了。如果真是這樣，後果不堪設想。
事實上，在光緒二十七年（1901年）冬月二十九日，慈禧和光緒就回到了北京。
迫於國內外局勢和輿論的壓力，慈禧也從思想深處接受了變法圖強。特別是經曆這次戰爭後，她越發覺得，中國若不再變法圖強，不僅永無出路，她和清王朝也無法繼續維係其統治地位。
光緒二十六年（1900年）臘月二十日，也就是在《議和大綱》上簽字的第十三天，為了討好列強，平息輿論，慈禧下了一道罪己詔，並宣布變法：
世有萬古不易之常經，無一成不變之治法……
法令不更，錮（舊）習不破；欲求振作，當議更張……
一切政事，尤需切實整頓，以期漸圖富強，取外國之道可以補中國之短……
內外臣工，就現在情形，參酌中西政要，舉凡朝章國故，吏治民生，學校科舉，軍政財政等，各舉所知，各抒己見，斟酌盡善，切實施行。