一、心係南疆，執掌帥印
慈禧突然調張之洞任兩廣總督，就是讓他領兵掛帥抗法援越。因為縱觀清王朝滿漢大臣，張之洞是執掌帥印的不二人選。
法國的圖謀
早在光緒八年（1882年）四月，也就是張之洞上任山西巡撫的第三個月，法國軍隊就攻占了越南河內。越南是中國的鄰邦，也是中國的藩屬國。越南被侵略，中國有責任和義務出兵禦敵。可是，麵對稱霸世界的近代化軍隊，中國那帶有冷兵器色彩的古典主義軍隊遠遠不是其對手。就在40年多前的第一次鴉片戰爭，就在20多年前的第二次鴉片戰爭，中國軍隊在本土的每一場保衛戰中，無一不是慘敗於英法等列強聯軍。
就是因為遠遠打不過人家，清政府才被迫簽署了一係列喪權辱國的條約。然而，法軍的胃口似乎很大，他們的野心遠遠不止於侵占中國，早在19世紀50年代末，他們就兩次進攻越南，但遭到了越南軍隊的奮勇抵抗，未能得逞。
法軍是一支不達目的不罷休的軍隊。鹹豐十一年（1861年），法軍將侵略中國的主力部隊撤向越南，並迅速占領了南圻（越南南部）。隨後，法軍又繼續向北圻（越南北部）推進。
光緒六年（1880年），原法國議員茹費理擔任內閣總理，他上台之後，加緊了侵越戰爭，企圖在不久的將來，占領整個越南，然後圖謀中國。
出工不出力
法國人的意圖就是這麽明顯，他們認為越南北圻，是一個理想的軍事基地，有了這個軍事基地，一旦西方列強瓜分中國時，他們就是第一個吃螃蟹的國家。
麵對法軍咄咄逼人的吞並態勢，麵對越南政府的不斷請求，被法軍打怕了的清政府，還敢派兵出戰嗎？清政府派兵了，但派出的兵隻駐守在雲南、廣西兩省與越南交界的地方，並未入越作戰，他們是出工不出力。