要真正理解董仲舒在中國思想文化史上的地位和影響，並不在於詳盡地考證其出身、家庭及其政治活動，而是應當將其政治活動、思想貢獻放到當時西漢社會乃至整個中國思想文化史的曆史長河這種廣闊的社會文化背景下來考察。否則，不足以明了其思想的內在價值和久遠意義。
在當時西漢早期社會文化背景中，一個最突出的事件，就是非儒學派被法律所摒斥，儒家學說由諸子之一上升到官方統治意識形態的地位。這就是董仲舒的曆史性功績，也是其學術思想對中國思想文化所作貢獻的真正價值。更是董仲舒由此登上西漢政治舞台、主導西漢社會意識形態變化的轉折點，當然也是中國思想文化曆史的轉折點。
從中國思想文化史的觀點看，儒家地位的上升，規定了此後兩千年的中國曆史發展。在董仲舒之後兩千年的漫長歲月裏，儒家學說雖然遇到各種各樣的挑戰，其內在結構與外在形式也發生過多少次不同形式、不同內容的根本性變革，儒學作為中國傳統社會統治階級意識形態的地位也有過某些升降、變動，但中國社會的基本結構、儒家學說的絕對地位則一直維持不變。正是在這個意義上說，研究儒家學說走上獨尊這一轉折過程，研究董仲舒在這一轉折過程中的曆史作用，不僅有助於理解董仲舒的思想，而且有助於理解中國傳統社會與文化。