恭閔惠皇帝諱允炆。太祖孫，懿文太子第二子也。母妃呂氏。帝生潁慧好學，性至孝。年十四，待懿文太子疾，晝夜不暫離。更二年，太子薨，居喪毀瘠。
太祖撫之曰：“而誠純孝，顧不念我乎。”洪武二十五年九月，立為皇太孫。二十九年，重定諸王見東宮儀製，朝見後於內殿行家人禮，以諸王皆尊屬也。初，太祖命太子省決章奏，太子性仁厚，於刑獄多所減省。至是以命太孫，太孫亦複佐以寬大。嚐請於太祖，遍考禮經，參之曆朝刑法，改定洪武《律》畸重者七十三條，天下莫不頌德焉。
三十一年閏五月，太祖崩。辛卯，即皇帝位。太赦天下，以明年為建文元年。
是日，葬高皇帝於孝陵。詔行三年喪。群臣請以日易月。帝曰：“朕非效古人亮陰不言也。朝則麻冕裳，退則齊衰杖絰，食則饘粥，郊社宗廟如常禮。”遂命定儀以進。丙申，詔文臣五品以上及州縣官各舉所知，非其人者坐之。六月，省並州縣，革冗員。兵部侍郎齊泰為本部尚書，翰林院修撰黃子澄為太常卿，同參軍國事。
秋七月，召漢中府教授方孝孺為翰林院侍講。詔行寬政，赦有罪，蠲逋賦。
八月，周王橚有罪，廢為庶人，徙雲南。詔興州、營州、開平諸衛軍全家在伍者，免一人。天下衛所軍單丁者，放為民。九月，雲南總兵官西平侯沐春卒於軍，左副將何福代領其眾。
冬十一月，工部侍郎張昺為北平布政使，謝貴、張信掌北平都指揮使司，察燕陰事。詔求直言，舉山林才德之士。十二月癸卯，何福破斬刀幹孟，麓川平。
是月，賜天下明年田租之半，釋黥軍及囚徒還鄉裏。
是年，暹羅、占城入貢。
建文元年春正月癸酉，受朝，不舉樂。庚辰，大祀天地於南郊，奉太祖配。