則天皇後武氏，諱曌，並州文水人也。父士，隋大業末為鷹揚府隊正。高祖行軍於汾、晉，每休止其家。義旗初起，從平京城。貞觀中，累遷工部尚書、荊州都督，封應國公。
初，則天年十四時，太宗聞其美容止，召入宮，立為才人。及太宗崩，遂為尼，居感業寺。大帝於寺見之，複召入宮，拜昭儀。時皇後王氏、良娣蕭氏頻與武昭儀爭寵，互讒毀之，帝皆不納。進號宸妃。永徽六年，廢王皇後而立武宸妃為皇後。高宗稱天皇，武後亦稱天後。後素多智計，兼涉文史。帝自顯慶已後，多苦風疾，百司表奏，皆委天後詳決。自此內輔國政數十年，威勢與帝無異，當時稱為“二聖”。
弘道元年十二月丁巳，大帝崩，皇太子顯即位，尊天後為皇太後。既將篡奪，是日自臨朝稱製。庚午，加授澤州刺史、韓王元嘉為太尉，豫州刺史、滕王元嬰為開府儀同三司，絳州刺史、魯王靈夔為太子太師，相州刺史、越王貞為太子太傅，安州都督、紀王慎為太子太保。元嘉等地尊望重，恐其生變，故進加虛位，以安其心。甲戌，劉仁軌為尚書左仆射，岑長倩為兵部尚書，魏玄同為黃門侍郎，並依舊知政事。劉齊賢為侍中，裴炎為中書令。嗣聖元年春正月甲申朔，改元。
二月戊午，廢皇帝為廬陵王，幽於別所，仍改賜名哲。己未，立豫王輪為皇帝，令居於別殿。大赦天下，改元文明。皇太後仍臨朝稱製。庚午，廢皇太孫重照為庶人。太常卿兼豫王府長史王德真為侍中，中書侍郎、豫王府司馬劉禕之同中書門下三品。
三月，庶人賢死於巴州。夏四月，滕王元嬰薨。改封畢王上金為澤王，葛王素節為許王。丁醜，遷廬陵王哲於均州。閏五月，禮部尚書武承嗣同中書門下三品。秋七月，突厥骨咄祿、元珍寇朔州，命左威衛大將軍程務挺拒之。彗星見西北方，長二丈餘，經三十三日乃滅。九月，大赦天下，改元為光宅。旗幟改從金色，飾以紫，畫以雜文。改東都為神都，又改尚書省及諸司官名。初置右肅政禦史台官員。故司空李勣孫柳州司馬徐敬業偽稱揚州司馬，殺長史陳敬之，據揚州起兵，自稱上將，以匡複為辭。冬十月，楚州司馬李崇福率所部三縣以應敬業。