李嶠，趙州讚皇人，隋內史侍郎元操從曾孫也。代為著姓，父鎮惡，襄城令。
嶠早孤，事母以孝聞。為兒童時，夢有神人遺之雙筆，自是漸有學業。弱冠舉進士，累轉監察禦史。時嶺南邕、嚴二州首領反叛，發兵討擊，高宗令嶠往監軍事。
嶠乃宣朝旨，特赦其罪，親入獠洞以招諭之。叛者盡降，因罷兵而還，高宗甚嘉之。累遷給事中。時酷吏來俊臣構陷狄仁傑、李嗣真、裴宣禮等三家，奏請誅之，則天使嶠與大理少卿張德裕、侍禦史劉憲覆其獄。德裕等雖知其枉，懼罪，並從俊臣所奏，嶠曰：“豈有知其枉濫而不為申明哉！孔子曰：‘見義不為，無勇也。’”乃與德裕等列其枉狀，由是忤旨，出為潤州司馬。詔入，轉鳳閣舍人。
則天深加接待，朝廷每有大手筆，皆特令嶠為之。
時初置右禦史台，巡按天下，嶠上疏陳其得失曰：
陛下創置右台，分巡天下，察吏人善惡，觀風俗得失，斯政途之綱紀，禮法之準繩，無以加也。然猶有未折衷者，臣請試論之。夫禁綱尚疏，法令宜簡，簡則法易行而不煩雜，疏則所羅廣而無苛碎。竊見垂拱二年諸道巡察使所奏科目，凡有四十四件，至於別準格敕令察訪者，又有三十餘條。而巡察使率是三月已後出都，十一月終奏事，時限迫促，簿書填委，晝夜奔逐，以赴限期。而每道所察文武官，多至二千餘人，少者一千已下，皆須品量才行，褒貶得失，欲令曲盡行能，則皆不暇。此非敢墮於職而慢於官也，實才有限而力不及耳。臣望量其功程，與其節製，使器周於用，力濟於時，然後進退可以責成，得失可以精覈矣。
又曰：
今之所察，但準漢之六條，推而廣之，則無不包矣。無為多張科目，空費簿書。且朝廷萬機，非無事也，機事之動，恒在四方，是故冠蓋相望，郵驛繼踵。