瑞雲，杭之名妓，色藝無雙。年十四。其母蔡媼，將使出應答。瑞雲曰：“此奴終身發軔之始，不可草草。價由母定，客則聽奴自擇之，”媼曰：“諾。”乃定價十五金，逐日見客。客求見者必贄：贄厚者接以弈，酬以畫；薄者一茶而已。瑞雲名噪已久，富商貴介，接踵於門。
餘杭賀生，才名夙著，而家僅中資。素仰瑞雲，固未敢擬同鴛夢，亦竭微贄，冀得一睹芳澤，竊恐其閱人既多，不以寒酸在意；及至相見一談，而款接殊殷。坐語良久，眉目含情，作詩贈生曰：“何事求漿者，藍橋叩曉關？有心尋玉杵，端隻在人間。”生得詩狂喜，更欲有言，忽小鬟來白“客至”，生倉猝遂別。既歸，吟玩詩意，夢魂縈擾。過一二日，情不自已，修贄複往。瑞雲接見良歡。移坐近生，悄然曰：“能圖一宵之聚否？”生曰：“窮踧之士，惟有癡情可獻知己。一絲之贄，已竭綿薄。得近芳容，私願已足；若肌膚之親，何敢作此夢想。”瑞雲聞之，戚然不樂，相對遂無一語。生久坐不出，媼頻喚瑞雲以促之，生乃歸。心甚悒悒，思欲罄家以博一次，而更盡而別，此情複何可耐？籌思及此，熱念都消，由是音息遂絕。
瑞雲擇婿數月，不得一當，媼恚，將強奪之。一日有秀才投贄，坐語少時，便起，以一指按女額曰：“可惜，可惜！”遂去。瑞雲送客返，共視額上有指印黑如墨，濯之益真；過數日墨痕益闊；年餘連額徹準矣，見者輒笑，而車馬之跡以絕。媼斥去妝飾，使與婢輩伍。
瑞雲又荏弱，不任驅使，日益憔翠。賀聞而過之，見蓬首廚下，醜狀類鬼。舉目見生，麵壁自隱。賀憐之，便與媼言願贖作婦。媼許之。賀貨田傾裝，買之以歸。入門，牽衣攬涕，不敢以伉儷自居，願備妾媵，以俟來者。賀曰：“人生所重者知己：卿盛時猶能知我，我豈以衰故忘卿哉！”遂不複娶。聞者又姍笑之，而生情益篤。居年餘偶至蘇，有和生與同主人，忽問：“杭有名妓瑞雲，近如何矣？”賀曰：“適人矣。”問：“何人？”曰：“其人率與仆等。”和曰：“若能如君，可謂得人矣。不知其價幾何？”賀曰：“緣有奇疾，姑從賤售耳。不然，如仆者，何能於勾欄中買佳麗哉！”又問：“其人果能如君否？”賀以其問之異，因反詰之。和笑曰：“實不相欺：昔曾一覲其芳儀，甚惜其以絕世之姿，而流落不偶，故以小術晦其光而保其璞，留待憐才者之真賞耳。”賀急問曰：“君能點之，亦能滌之否？”和笑曰：“烏得不能？但須其人一誠求耳！”賀起拜曰：“瑞雲之婿，即某是也。”