《周禮》：外史掌三皇五帝之書。今已莫知其書為何等。假使五帝書誠為五典，則今惟《堯典》在《尚書》中。“尚者，上也。上所為，下所書也。” 王充《論衡·須頌篇》 或曰：“言此上代以來之書。” 孔穎達《尚書正義》 緯書謂：“孔子求書，得黃帝玄孫帝魁之書，迄於秦穆公，凡三千二百四十篇。斷遠取近，定可為世法者百二十篇；以百二篇為《尚書》，十八篇為《中候》。去三千一百二十篇。” 《尚書璿璣鈐》 乃漢人侈大之言，不可信。《尚書》蓋本百篇：《虞》、《夏書》二十篇，《商書》、《周書》各四十篇。今本有序，相傳孔子所為，言其作意 《漢書·藝文誌》 ，然亦難信，以其文不類也。秦燔燒經籍，濟南伏生抱書藏山中，又失之。漢興，景帝使晁錯往從口授，而伏生旋老死，僅得自《堯典》至《秦誓》二十八篇；故漢人嚐以擬二十八宿。
《書》之體例有六：曰典，曰謨，曰訓，曰誥，曰誓，曰命，是稱六體。然其中有《禹貢》，頗似記，餘則概為訓下與告上之詞，猶後世之詔令與奏議也。其文質樸，亦詰屈難讀，距以藻韻為飾，俾便頌習，便行遠之時，蓋已遠矣。晉衛宏則雲：“伏生老，不能正言，言不可曉，使其女傳言教錯。齊人語多與潁川異，錯所不知，凡十二三，略以其意屬讀而已。”故難解之處多有，今即略錄《堯典》中語，以見大凡：
“……帝曰：疇谘若時，登庸。放齊曰：胤子朱，啟明。帝曰：籲！嚚訟，可乎？帝曰：疇谘若予采？驩兜曰：都！共工，方鳩僝工。帝曰：籲！靜言庸違，象恭，滔天！帝曰：谘，四嶽！湯湯洪水方割，****懷山襄陵，浩浩滔天，下民其谘。有能，俾乂。僉曰：於，鯀哉！帝曰：籲，咈哉！方命，圮族。嶽曰：異哉！試可，乃已。帝曰：往，欽哉！九載，績用弗成。帝曰：谘，四嶽！朕在位七十載，汝能庸命，巽朕位。嶽曰：否德，忝帝位。曰：明明，揚側陋！師錫帝曰：有鰥在下，曰虞舜。帝曰：俞！予聞。如何？嶽曰：瞽子。父頑，母嚚，象傲。克諧以孝，烝烝乂，不格奸。帝曰：我其試哉。女於時觀厥刑於二女，釐降二女於媯汭，嬪於虞。”