看破仕途不做官
乾隆皇帝生平有個誌願，就是凡事都要仿效祖父康熙皇帝。康熙皇帝曾經的六次南巡，成為空前的“盛典”，數十年後還廣為流傳。因此，乾隆皇帝也要照辦。
乾隆在乾隆二十二年（1757 年）一月出發開始南巡，三月間，巡至江寧。江寧的行宮，就是當初的織造府——曹家的老宅。
有趣的是，乾隆也學康熙皇帝那樣去視察了織造機房。
到乾隆二十三年（1758 年）的九月，兩江總督尹繼善題奏，說是天下太平，五穀豐登，官民都望幸，請於次年再舉南巡。這回乾隆皇帝沒有馬上答應，說是再推一年。但到次年仍未實現，又推到乾隆二十五年。
曹雪芹在乾隆二十四年（1759 年）的那回南下，正是因為江寧的尹繼善又要經營接駕的大事，千頭萬緒忙得不可開交，而且上一次辦理有欠妥之處，這次人們建議必須再請康熙年間經曆過的內行人家來協助才好。於是，有人想到邀請“世襲數十年江寧織造”的後人、見過“大世麵”的曹雪芹。可巧，當時曹雪芹剛剛成了貢生，有了一點兒“身份”，於是促成了那次的南國之行，曹雪芹借此看了看家鄉的變化。
這個時期，經過了康熙、雍正兩朝數十年的積累，國力殷富。於是乾隆皇帝除了準備搞個慶典，還想搞些紀念活動：皇宮內苑有一處建築叫作紫光閣，把它重新修繕，要依照古代淩煙閣的故事，也把功臣的畫像陳設在閣中。
可是，古代淩煙閣的功臣隻有十多位，現在決定要給一百位文武功臣畫像，而且四壁還要有巨幅的戰場的景象。這樣一來，便生出了一項十分重大的任務：須到各地去尋訪技藝精湛的好畫家。
於是，功臣之首，身為大學士，封為公爵的傅恒和他族內明字輩的人，便都想到曹雪芹身上來了。