漢武帝非常注重治水工程建設，這體現在兩個方麵：一是治理水患，二是興修水利。漢初六十餘年中，黃河比較穩定，僅在漢文帝時期決過一次口，旋即堵塞。元光三年（前132 年）三月，黃河自頓丘改道東南流入渤海；五月，在濮陽瓠子決口；然後移道東南注钜野澤通淮河、泗水，泛濫成災。瓠子是一條河流的名字，它自今河南濮陽分黃河水東出，經山東鄄城、鄆城、梁山、陽穀，至阿城、茌平，東入濟水。
這年，黃河水格外狂暴不馴，激流衝破了瓠子附近的大堤，經東南注入兗州的钜野澤，再通往淮河、泗水後入海。遭受水災的有16 個郡，無數的良田被淹，莊稼被毀，人或為魚鱉。
漢武帝得到消息後，立即下旨讓汲黯前往河南郡抗汛。汲黯奔赴河南郡，隻見滔滔河水已經淹沒了不少良田，到處是難民逃難，屍橫遍野。可是雨還在不停地下，河南郡守束手無策，又不敢開倉賑災。汲黯派士卒築堤防洪，他汗涔涔地來到郡府，要郡守開倉賑災。
郡守不敢，說道：“這是國庫，沒有皇上旨令，誰敢開倉，這是要殺頭的啊！”
汲黯正色道：“看這麽多饑民，再不開倉全餓死了怎麽辦？”
可這郡守還是不肯開倉救人。汲黯萬分焦急，於是急中生智，想了個辦法，隨即朝國倉門口對郡守高呼：“聖旨到，河南郡守接旨。”
河南郡守聽到“聖旨”兩個字立馬肅穆勤恭敬。汲黯道：“皇上口諭，因黃河水泛濫，致使下遊各郡生靈塗炭，百姓朝不保夕，著令河南郡守即刻開倉放糧。欽此。”郡守聽到有皇上口諭，隻得開倉放糧，災民們忙排隊領取粟米。
汲黯高聲說：“災民們，皇上體恤百姓，特開倉放賑。”
災民們都異口同聲地感謝皇上。被施救的災民們為了感謝皇上的體恤，都參與到了河岸築堤防洪的隊伍當中。然而，大雨愈下愈大，沒過多久，好不容易才堵住的河堤再次被洶湧的浪濤衝毀。眼看河水就要進城，汲黯忙派人連夜進京向皇帝告急。